崔韻時下了馬車，謝五娘緊跟在她后面下來，緩步踏入興昌伯府。

    崔韻時今日本沒有出門的打算，或者說將來一陣子她都不想出門。

    她既然在裝病，就要裝得像話一些，在外走動算怎么回事，若是被謝燕拾或是謝流忱看見，一番奚落與為難是在所難免的。

    只是謝五娘在鹿章書院里結識了一些新朋友，半月前她們就給謝五娘下了帖子，請她去參加李伯爺的女兒李蒙晤主持的宴會。

    謝五娘從齊州來，孤女寡母靠著一點微薄的親戚關系住在謝家，在書院里隨便拎出一個同窗都比她有底氣。

    不管哪一處都不會缺少攀高踩低的事，在京城這種權貴云集之地更是如此。

    即使是飽讀圣賢書的學子，羞辱起勢弱之人也是花樣百出。

    不為什么，就為圖個開心，他們喜歡看人無法反抗滿懷怨氣，又必須忍受的樣子。

    就如謝燕拾看她一樣。

    崔韻時擔心有人會在宴席上刁難欺辱五娘，便和她一同前去，給她撐撐場面。

    謝家的名頭這時候還是很好用的，一群十五六歲的小孩子罷了，隨便就能唬住。

    這對她來說只是舉手之勞，但對在京城根基淺薄的五娘來說卻非常重要。

    崔韻時代表謝家表現出對謝五娘的重視，往后那些人就算要拿身份卑微的人磋磨解悶，也不會把主意動到謝五娘身上來。

    兩人由伯府的丫鬟引著一路向里走，崔韻時忽然轉頭望向花木深處，謝五娘問：“表嫂，怎么了？”

    崔韻時遲疑一會，搖了搖頭。

    她方才察覺到一道視線，似乎有人正躲在重重遮擋之后窺探她。

    那道目光如有實質，從她一進門就粘在她身上，起初她還以為是自己的錯覺，越往里走，這種感覺越是真切。

    從前也不是沒有過這樣的事，曾有姑娘覺得她長得漂亮，想多看幾眼又不好意思一直盯著，便躲起來偷偷地看。

    其實她早已發覺，只是不好拆穿對方，畢竟人家沒有惡意。

    此時的目光同樣如此，一會看她，一會又不看她，仿佛一個羞答答的小姑娘，正躲在某處猶豫又好奇地打量她。

    崔韻時只作不知，幾人到了今日宴客的花園，少女們正三五成群地聚在一起閑談。

    崔韻時聽了片刻，她們口中出現的最多的兩個名字便是薛朝容與薛放鶴。

    她有些詫異，只因參與今日宴席的幾乎全是十五六歲的姑娘們，據她所知，懷遠王女世子薛朝容今年二十有五，而她的弟弟，薛家二郎薛放鶴二十歲上下。

    這倆人的年紀怎么看都和這場宴席不太匹配，難道他們也與她一樣，是陪著家中小輩來的嗎？

    “你見著薛公子了嗎，他長得可真好看。”

    “可我覺著，還是他姐姐更為英氣，方才我踩著裙角，一個跟頭趴倒在她面前，女世子一把將我提了起來，眉頭都沒多動一下，”一身黃衣的小姑娘感嘆道，“唉，我何時能像她一樣孔武有力，身強體健呢。”

    崔韻時沒見過她口中的女世子，可看了一眼她瘦弱的身軀，在心里默默地給她鼓了鼓勁。

    她喝了幾盞果酒。

    等到宴席過半，她估摸了一下，到場的大多數小姑娘們都已經瞧見她陪著謝五娘，謝五娘也被幾名好友帶去一邊說笑之后，她自覺任務圓滿，可以暫時出去歇口氣了。

    崔韻時將行云留在原處陪著謝五娘，她則牽著芳洲的手悄悄出去。

    她不打算走得太遠，順著水中一條紅色錦鯉游動的方向走了一段路后，她坐下，將團扇順手放在石頭上。

    一陣風吹來，團扇向水中落去，崔韻時只是一俯身，還不等它沾水，她在半空就將它提溜住了。

    然而背后突然伸出一只手抓住她的手臂，這還不算，那人還從她腋下將她抄起，把她提到了大石上，才松手讓她站著。

    崔韻時：“……”

    她有點想罵人，她本來已經拿住團扇了，可是這人一抓她，打破了她身體的平衡。

    現在她的團扇掉水里去了，她本人則像只雞一樣被提起來放到一邊。

    崔韻時表情一言難盡地看向那人。

    她雖不識得此人，卻猜到他是誰。

    年輕、俊朗、還是個男子，多半便是今日少女們討論的重點之一——薛放鶴。

    或許是她的表情意味太明顯，薛放鶴也意識到自己弄巧成拙。

    “對不住，我不是有意的，”和他過分年輕的面容相比，他的聲音極為低沉。

    崔韻時恍惚了一下，倒不是因為他的聲音，而是因為，她有多少年沒聽到有人弄壞她的東西，而后誠懇地向她道歉了。

    六年以來，無論謝燕拾做了什么事，謝流忱都護著她，連讓她為自己的所作所為道歉，他都覺得會傷了妹妹的心，折損了妹妹的顏面。

    謝燕拾的心是不能有任何損傷的，至于崔韻時，她無關緊要，他從不把她的感受當一回事。

    崔韻時只沉默了很短的時間，薛放鶴卻已經跳入水中。

    他在水里摸尋一陣，抓住了扇柄提起來，細細的水流順著扇面淌下來。

    薛放鶴看看她，又看看團扇，眼神如一只不小心做錯了事的小狗般無措。

    他趕緊將團扇蓋在身上干燥的地方擦了擦，再次向她道歉：“對不住，我可以賠你的，多少錢都可以，是我太莽撞了，請你不要動氣。”

    這聲聲道歉何其悅耳動聽，崔韻時如同聽到仙樂一般呆望他片刻，而后才道：“無妨，公子不必放在心上。”

    薛放鶴似乎想說什么，憋了好一會才說出口：“我……我可以買下瑤仙樓所有團扇，任你挑選，當作賠禮。”

    崔韻時失笑，不是笑他說話結巴，而是覺得他這樣認真，挺有趣的。

    她擺擺手，表示不用了，帶著芳洲徑自離去。

    兩人走出一段距離后，芳洲悄然回頭：“夫人，那個英俊的呆子還在看著我們。”

    崔韻時笑她：“你都形容別人是呆子了，還要加上英俊兩個字。”

    芳洲怪笑一聲：“可是他就是很俊俏啊，還這么年輕，臉頰肉都還沒消的模樣，好嫩啊。”

    崔韻時：“你在他這個年紀的時候比他還嫩。”

    “真的？那我當年可太可愛了。”

    兩人邊說邊頻頻回頭望向遠處的薛放鶴，一致認為，光看長相，實在很難相信他是個跟隨長姐，在永州歷經大小仗數十場的少年將軍。

    崔韻時順手折了一枝不知名的野花，遞到芳洲面前給她聞。

    兩人談笑得太開懷，一時不妨假山旁突然拐出一個人，芳洲停不住腳，直直地就要往上撞。

    那人反應奇快，抬手便向芳洲衣領抓去，要如提雞崽一樣提起芳洲。

    崔韻時下意識不想讓那人對芳洲出手，她攥住對方的手，將它往下按去，再攬住芳洲往后帶了幾步。

    雙方隔開五步遠的距離。

    那人用十分驚訝的語氣道：“你怎如何能化解我這一手？”

    崔韻時心情正好，就與她玩笑道：“就把我的手抬起來，再把你的手壓下去，這樣化解的？”

    那人從假山的陰影中走出，原來是個極為高大挺拔的女子。

    崔韻時光看她的形貌與這出眾的身形氣質，便知她就是剛才那個嫩臉青年的長姐，將來要承襲懷遠王之位的薛朝容。

    她先后撞上這對姐弟，倒真是有緣分。

    薛朝容逼近她，滿眼放光，二話不說再次對她出手，只在即將打到她胸口時頓了一眨眼的功夫，似乎是因自己沒有打過招呼便出手，這一眨眼的時間是她留給給崔韻時額外的反應時間。

    崔韻時見過這種喜愛與人過招的人，見面往往說不上幾句話就要開始動手切磋。

    崔韻時不喜這種做派，若不是薛朝容眉目疏朗端正，叫人生不出什么惡感，她怕是會有幾分氣惱。

    薛朝容身份貴重，崔韻時沒有打敗她的想法，以免得罪她，便只是拆解她的招數，偶爾讓她險勝，營造出她不如薛朝容的態勢。

    過完百招之后，薛朝容收了手，她心中震驚于她見招拆招的輕松平淡，面上卻不露半分異樣，肯定地說：“你故意讓著我。”

    “能讓人相讓，本就是女世子的本事。”崔韻時道。

    薛朝容覺得十分奇怪，她見過的但凡身負絕技之人，全都心氣高揚，不愿落于人下，可這姑娘的心態平得不能再平了。

    她年紀瞧著挺輕，動起手來卻沒什么沖勁和活氣，不像個年輕人，倒像是個家中長輩，正在給打起來的雞鴨拉架。

    薛朝容嘴角一抽，她這不是把自己比作雞鴨了嗎？

    她偷偷瞧著崔韻時，心中下了決定。

    這人她一定要帶走，軟磨硬泡也行，花言巧語也行，她必須將她拿下。

    這樣好的身手，若是落到別人麾下，她會吐血三升氣個半死的！

    崔韻時也望向她，眼睜睜地看著薛朝容的表情數度變化，不知她在想什么。

    崔韻時正要告辭離開，薛朝容忽然抱住她的手臂，把她夾進自己的臂膀中，很親熱地道：“你是哪家的姑娘，可愿隨我回永州，伴在我左右，從此以后策馬同行……”

    芳洲目瞪口呆，這是什么話，這女子該不會喜歡女人吧，她要干什么啊？？？

    好在薛朝容繼續說下去：“你做我的副手，我絕虧待不了你。”

    芳洲松了口氣，崔韻時聽完沒什么反應，反倒笑了下：“我的左臂六年前就廢了。”

    意思是告訴對方，她做不了她的副手。

    薛朝容一愣，心想難怪她全程都沒用左手。

    可這又有什么要緊的，只要她賞識，就算殘廢又如何，如果有這樣的實力還被視作殘廢，那那些手腳完好的該被稱作什么？

    雖然朝廷歷來規定，身有殘疾者不得入朝為官。

    可是以薛朝容的身份，提攜幾個自己看得過眼的人，格外關照他們一下，給個官職，在軍中晉升，根本不算什么事。

    薛朝容得知她左手殘廢，心中甚至狂喜一陣。

    太好了，其他人不識貨，一定會因為這個而放棄招攬她，那她十有八九就要落到她手里啦。

    薛朝容抿了抿唇，轉過臉，控制自己不要在聽到人家殘廢這么悲傷的消息時露出撿漏的笑容。

    她調整好情緒，深情地注視著崔韻時，將自己方才一番思量全數告訴她，當然，撇去了她齷齪的撿漏心思。

    薛朝容說完后，又滿面親善地問：“你叫什么？我該去哪找你呢？”

    崔韻時報上名姓，頓了頓，道：“女世子不可直接上門尋我，若是要找我，便……”

    她與薛朝容說好聯系的方式，薛朝容見多識廣，對她的舉動并不感到奇怪，也不多問。

    她也有意借此事表現，想給崔韻時留一個可靠的印象。

    薛朝容對她笑得親熱：“韻娘，今日我還有些事處理。你等我來找你，我一定會盡快來的，你千萬不要答應別人，他們都不是真的賞識你，只有我，我是真的想要你，就從副尉這個職位開始做如何，一年之內內，只要你經歷一場戰事，我一定讓你再升一級。”

    似是怕她不把她說的話當真，薛朝容解下腰間一枚白玉塞到她手里：“便以此為信，你一定要等我，不要和別人走，是我先看中你的。”

    崔韻時握著這枚信物，還是感覺跟做夢一樣，直到薛朝容離去，她還不大回得過神，良久后才問芳洲：“剛剛是不是……”

    她還沒說完，芳洲就明白了她的意思，猛點頭：“是是是，是真的，小姐。”

    她連夫人都不叫了，能做女世子的副手，誰還要做那個憋屈的夫人。

    崔韻時喃喃道：“我還當我神志不清。”

    這樣的好事怎么會發生在她身上呢。

    從前她還會暗暗等待人生的轉機，讓她可以不用再在謝家沉淪。

    她忍耐許久，久到已經不太敢期盼好事會發生在自己身上。

    可是它真的發生了，就在這樣一個尋常的日子，在她毫無期待，只是一日日地苦捱著的時候降臨到她身上。

    崔韻時又消化了一會這個把她砸暈的好消息，腦子忽然前所未有的清醒。

    這就是她的機會，她一定要把它抓住，她要改變自己緩緩下沉的命運，她再也不用仰人鼻息，看人臉色度日了。

    想及此處，崔韻時緊攥著那枚當作信物的玉佩，眼眶微微濕潤。

    ——

    臨湖水閣之上，元若將四面的窗合攏，又用鎮紙壓住桌上翻飛的澄心堂紙。

    他的動作又輕又快，不想驚擾謝流忱，謝流忱近日夜里難眠，方才好不容易才睡著。

    可他一轉身，便瞧見謝流忱已經從躺椅上起身，烏發如流水傾瀉，遮擋住他慘白的臉頰。

    元若怔住。

    他從未見過公子如此驚惶的模樣，好像目睹了自己最不愿見到的事發生，面上是深深的后怕。

    元若記得小時候他們被一群野狗追著咬，公子將他推上樹，一條狗沖上來要咬公子，被他用短弓射箭擊退。

    即便是那樣危急的時候，公子也只是微露厭惡之情，并無半分懼色，仿佛這些狗只是不知好歹的蟲子，他一腳便能踩死。

    到底什么能讓公子怕成這樣？

    元若遞上一杯冷茶，輕聲詢問。

    謝流忱卻不言不動。

    他剛從一場噩夢中驚醒。

    夢里崔韻時扶著一人的手上了馬車，馬車向前，車輪滾滾，將她徹底帶出他的世界。

    他想要追上她，想要求她回來，可他的雙腳仿佛被什么固定住了，叫他動彈不得，他只能眼睜睜地看她遠去，再不回頭。

    他忍著劇痛，將自己的雙腳斬斷，一邊疼得流淚，一邊等著它們重新長出來，那樣他便可以追上去了。

    可是夢中紅顏蠱失去效用，他的殘軀再也無法復原，他便只能躺在那里流干了血而死。

    臨死前他都在悵恨，他再也追不回她了。

    她會去擁抱她真心愛著的人，她會漸漸想不起他的臉，釋懷與他的所有仇怨。

    她會忘記他。

    他的眼淚都落進干枯的土壤中，就這樣在夢中滿懷遺憾與不甘地死去。

    謝流忱撐著額頭，輕咽聲息。

    幸好，這只是個夢。