村里像余姐這種情況的不在少數，他們逃難來的，手頭沒積蓄，才在南柏舍安定下來，地里的莊稼還沒有收，朝廷就要征稅，好容易攢了點錢，這下全交出去都不夠，得四處借。

    妙娘和葛大娘這兩家的門檻都快讓村民給踩斷了，只因她兩家人口少，又都能掙錢，手上有積蓄，總能借到幾吊錢。

    葛大娘送東西來大院時便和幼兒抱怨道：“這種災荒年月，朝廷還想著征稅，老百姓連飯都吃不上，哪來的錢糧交稅，就算借著了錢，總要還的吧，沒有賺錢的營生，光靠種兩畝地，什么時候才能把錢還清，就說陳婦借給余姐的錢，要還到幾時去，不知道朝廷怎么想的，今年的稅比去年還高，真是不給人活路。”

    聽葛大娘的抱怨，妙娘也接口道：“原先同爺爺在外討生活，路過江南，那邊征稅比咱們這邊還要厲害，農具稅、腳稅什么的，名頭多著呢，地稅也比咱們這邊高，說是江南田地肥沃，產糧高，就要多交，都說江南富饒，我看不見的，富的是地主，老百姓還是窮的吃不上飯。”

    “真是不讓人活了。”葛大娘端一個大盆去給雞喂食。

    西屋的炕桌上擺著筆墨紙硯，旁邊一摞堆起來地契、田契、戶籍和賬本，前三者向來是一式三份，村民本人一份，衙門留存一份，里正手中一份，買賣田地需備齊三份才行。

    幼兒正在記賬，還有十幾戶村民沒有交，明日是最后期限，若再交不出，縣衙就要來拿人去服徭役或處以杖刑，手腕粗的棍棒打下去，撐不到二三十下人就廢了。

    越記越火，索性擱下筆將賬本丟到一邊，扭臉望窗。

    在盛都時她從不知道百姓的生活過的如此艱難，地稅收三石，哪還有余糧留給百姓過活，倒不如叫人直接去死。

    今日虞歸晚沒有出門，歪在炕上拋玻璃珠玩。

    天熱，她就不樂意穿多，在屋里就穿薄薄的麻褲和上衣，褲管還折到大腿，衣領也半敞露出里面青色的肚兜，細細的帶子系在脖后，長了許多的黑發亂七八糟鋪在枕上，一條腿架起擱在另一條腿的膝上晃來晃去，很是悠閑自在。

    幼兒已習慣她這般樣子，說的嘴皮子都累了也不見改，索性不說了，由她去。

    幼兒擱筆的動靜引起她的注意，視線往這邊瞥，以為是自己將這些煩人事交給她，她有情緒了，便說道：“不想記就不記，累了就睡覺，等明日高腳帶人過來，讓他們自己收。”

    “哪有你說的這般簡單，交不上稅是要受罰的，這十幾戶我去問過，家里實在艱難，借都沒處借，明日可怎么辦，總不能真讓官差將他們綁走。”

    虞歸晚斜眼瞅她，道：“你還真是有操不完的心，這么愛為別人著想，當官去多好。”

    “女子不能入朝為官，你不知道？”

    “當了又如何。”

    “不如何，就沒這先例，也不可能。”

    “有什么難，誰不同意就宰誰，宰多了就沒意見了。”虞歸晚兩指夾住玻璃珠用力擲出去，珠子鑲嵌進黏土夯的屋墻，揚起一小片粉塵。

    幼兒打了個冷顫，又想起那日在雪地里，這人用狼群拉雪橇從寒風中穿來，鋒利的冰箭搭在弓弦上，隨時準備要人命，她當時也怕那支冰箭會將自己射穿。

    這人確有狂妄的底氣，可世間有心無力的事多了去，又豈如她說的這般容易。

    “伴君如伴虎，當官也不見得就好。”憶起自家被抄，她眼圈微紅。

    虞歸晚不喜她老動不動就哭，唉聲嘆氣仿若天要塌，不過就是要多交幾兩銀子的稅，有什么愁的，掙錢的法子多得是，把她丟到滿是喪尸的末日世界，那才是叫天天不應，叫地地不靈，哭都沒地方。

    “別整日哭哭啼啼的，起來，我帶你去個地方。”說著就一把將人從炕上拎起，也不管幼兒同不同意，拿過圍帽幫她戴好就拽著出門。

    幼兒掙扎道：“大日頭底下，你要帶我去哪。”

    她撓貓似的力氣哪掙得過虞歸晚，輕易就被攥緊手腕，強拖著出了院門。

    外頭路上一群蘿卜頭舉著自己做的小風車呼啦啦跑過去，幼兒不想在人前不雅，遂即使不愿出門，也不得不安靜下來，乖乖跟在虞歸晚身邊。

    走了幾步又停下，“等等。”

    “又做什么。”虞歸晚不耐煩，出個門都這么費勁。

    “你的衣領子這么著像什么樣子，攏好去。”這人偏愛穿的涼快，在家也就罷了，在外頭還是要注意些，以防讓人看了去，又傳閑話。

    “熱。”

    “也要穿好。”

    “你事兒真多，就是不穿又能怎么樣。”

    幼兒橫起一對鳳眼瞪她，“你這人，怎么油鹽不進，誰光著身子出門了。”

    “我又沒光著，這不是衣服？”虞歸晚拎起身上的薄衫。

    “真是沒法跟你說。”幼兒一跺腳，拉下圍帽的薄絹擋住臉，獨自往前走，不想理她了。

    虞歸晚幾步跟上來，手背在身后，“走這么快，你知道要去哪？”

    “……”再沒有比她更能氣人的，“前面帶路。”

    虞歸晚輕哼一聲：“你還指揮起我來了。”

    “怎的，你現在一箭射死我。”

    虞歸晚走到了前面，認真道：“你是我的人，除非你先背叛我，否則我不會對自己人下手。”

    幼兒不再說話。

    .

    虞歸晚在村河的岸邊地勢較高的地方弄了間茅草屋，留陶翁師徒二人在此住著，對外只說兩人是她路上收留的，無依無靠遂投在這里，實則茅屋后面就是已經在開挖的鹽井。

    虞歸晚起先也不知道閻羅娘竟給了自己一位財神爺，待她領陶翁去河邊看過，又說了想法，并將鹽井的構造圖畫在紙上讓陶翁照著鑿，陶翁這才大驚失色，跪在地上朝她做了套古怪的祭拜禮，還稱她為大祭司，搞得她一頭霧水，問過了才知道陶翁原是蜀地滇族人，卓筒井是蜀地滇族才知道的秘法，井口窄小如竹，內深可達數十丈，若要打的深就需借助器具。

    滇族居于深山老林，鮮少人知道，數年前滇族與其他部落起沖突，身為族中長老的陶翁遭人擄走，先是流落山外，幾經輾轉又被賣到江南，之后是中原，再是北境，若不是閻羅娘突發善心救了他，怕是早已化為枯骨。

    滇族靠取地下鹽水制鹽田，再曬出細鹽供給族人，并立下族規不許族人將井鹽往外運，更不許對外人提起。

    陶翁說鹽井是族中的大祭司傳授于族人，這位大祭司在傳授完畢后就消失匿跡再沒有出現過，他見虞歸晚能拿出鹽井圖紙，且面相與他兒時見過的大祭司有幾分相似，便認定虞歸晚就是滇族的大祭司，跪拜她是應該的，身為滇族人，也永遠供大祭司驅使。

    在過來的路上聽了始末，再看到藏在茅屋后的鹽井及開出來的一小塊鹽田，上頭已經結出一層細細的水晶鹽，長了顆七竅玲瓏心的幼兒又豈會不知虞歸晚在打什么主意。

    “你要販私鹽？！”

    虞歸晚蹲在鹽田邊，拿桿子撥弄鹽水，面對幼兒的質問，她很是漫不經心，道：“何為私？何為公？公本應惠民利民，可如今鹽價居高不下，稅收又年年往上增，朝廷將錢用到哪去了？安置難民時你不是沒看見，官府一個子兒都沒有，若不是我，村里這幫人早餓死或讓豺狼虎豹給叼走了，好東西都是朝廷占著，談公私豈不可笑。”

    幼兒反駁：“若朝廷不管束，以商人逐利的本性，鹽價只會更高。”

    “錯，價高是因為量少，當一個東西如路邊草芥，滿眼都是時，價還會高？再說，逐利不是商人本性，而是人的本性，古往今來，貪官污吏還少嗎？朝廷控制鹽場，只許百姓買官鹽，不是怕商人逐利，而是掌權者怕這個錢落不到自己口袋，販賣私鹽的官員在盛都時你應該也聽說了不少。”

    她說的句句屬實，讓人難以反駁，幼兒氣極，脫口而出：“你這般說，是想謀反不成。”

    虞歸晚丟掉桿子站起來，拍拍手，道：“我沒這么遠大的抱負。”

    幼兒深深看她一眼，道：“販賣私鹽亦是死罪。”

    “你怎么比我還記仇，就因當日在雪地里我差點射死你，你就總盼著我死。”虞歸晚繞著鹽田慢慢轉圈，又蹲下捻點兒晶鹽放到嘴里嘗味道。

    “我何時這樣想過！”幼兒緊跟幾步，因為太急還踩到虞歸晚的后腳跟，一頭撞上后背。

    虞歸晚連頭都沒有回，手往后一抄就把險些栽倒的幼兒拎到跟前站好，“沒有就沒有，你急什么，想栽進鹽田把自己腌成咸菜啊。”

    幼兒將圍帽扯下來丟到她懷里，氣的一句話不再說。

    虞歸晚接住圍帽，評道：“還真是嬌小姐脾氣。”

    幼兒越發不想理她，她也沒有繼續逗人玩兒，而是跟陶翁討論起鹽井要如何打才能更深，現下只鑿了五丈，越往后就越要深，涌出的鹽水純度才夠，否則也難曬出晶鹽。

    程伯也在，他早知虞歸晚有販鹽的打算，卻不知南柏舍的村河邊竟鑿出能出鹽的豎井，陶翁曬出第一捧晶鹽時，他也驚的無法言語，難怪虞姑娘要他打聽關外的鹽價，守著這口鹽井，如同守一座金礦，只要不被官府發現，往后就都不用愁了。

    程伯走南闖北賣藝，膽大，當即說道：“虞姑娘，五日后錢老爺又有商隊前往偏關，咱們可以先曬出一批，悄悄混在貨物里不讓人瞧出，到時再多使幾兩銀子賄了守關的大爺，他們也不會檢查仔細，咱們的鹽就能順利出關，誰還能查得著咱。”

    原以為虞歸晚是要在庶州販鹽，聽程伯這話，竟是想將私鹽帶出關賣給關外的牧民，幼兒的心思轉了幾轉，很快明白過來虞歸晚辦鏢局的用意，這人分明早有打算，鏢局不過是個幌子，連那女匪首閻羅娘怕也是這人故意留的活口，好幫她打掩護。

    “收留難民，再借錢給他們修屋，好讓他們欠一屁股債，不得不依附于你這個債主，聽你的指派，即使他們知道鹽田，也懼不敢報官，好，好得很，你竟算計到這種地步。”幼兒一時難言自己是何種心情，早知虞歸晚非善人，卻還是低估了。

    這么快就能猜到，虞歸晚頗為欣慰，她身邊就缺這樣腦子好使的人。

    “我能帶領他們發家致富，有何不好？”她放下豪言壯志。

    幼兒冷笑道：“你身手好，即使東窗事發也能全身而退，隱姓埋名，逃遁他鄉，可那些手無寸鐵的村民呢，你讓他們逃往何處，最后還不是人頭落地，血流成河。”

    程伯：“幼兒姑娘可別忘了，你也是虞姑娘救回來的，這些時日虞姑娘待你如何，你不會不知，怎的現在事事阻攔。”

    “就因她待我好，我才要說！你們以為將私鹽運出關就高枕無憂了？殊不知‘天下之賦，鹽利其半，宮圍服御、軍晌、百官祿傣皆仰給焉’[1]，以至于朝廷對鹽禁榷十分嚴苛，能販到關外的官鹽皆有定數，即使有官吏從中牟利，私賣出去的鹽也出自鹽場，要查也查得到，只不過官官相護罷了，若關外出現大量私鹽，又查找不到出處，官府又豈會善罷甘休，沒有不透風的墻，遲早都會被發現，到時官府派兵來抓，她身手再了得，雙拳也難敵四手，一旦被抓，證據確鑿之下就是誅九族的大罪，你們見錢眼開不勸阻，由著她胡來，我卻不能眼睜睜看著她送死！”幼兒不怒而威，將程伯訓的抬不起頭。

    而虞歸晚的眼睛則是亮了亮，嘴唇不自覺往上翹，眼神就如餓狼盯住肥羊那般，問道：“你在擔心我？”

    幼兒拍開她伸過來的手，只拿鳳眼瞧人，“誰稀的管你。”

    虞歸晚心情甚好，笑容難得一見，再為她戴好圍帽，“沒問你這個，只問你是不是擔心我，你回答就是，別扯旁的。”

    幼兒哪里肯承認，嘴硬道：“少自作多情，我是怕被你帶累，平白受殺頭之罪。”

    “誰敢動你，我活剮了他。”虞歸晚眼底又現殺意。

    越說越不對勁，幼兒及時止住話頭，“不說這些，就說這鹽田，你當真要販私鹽？”

    “定了。”

    “你可想過后果？”

    “不會有事。”

    “你拿什么保證。”

    “還需保證什么，被發現了就跑路，天下之大，還能沒有地方混？關外、東遼，再不濟就去西南蜀地、海外蓬萊，人生短暫幾十載，游歷五湖四海、山川河流不比悶在這方寸之地強，誰還能限得住我。”

    聞言，幼兒竟愣住，這般肆意瀟灑是她未敢想的，從小父母親就教導她要知書識禮，日后配一門當戶對的夫婿，孝順公婆，為夫家開枝散葉，為家族添光增彩，可她想要的卻不是這些，她三歲啟蒙，五歲出口成章，七歲下筆成書，期望有朝一日也能像兄長那樣入仕，報效朝廷，只可惜她是女子，終究只能困在后宅。

    虞歸晚跟她先前在盛都結識的貴女都不同，這人肆意狂妄，行事大膽，狠戾之下也有幾分柔情，她也說不好虞歸晚到底是怎樣的人，只知自己羨慕她，何時自己才能如她這般灑脫，了無牽掛就好了，可注定不能，大仇未報，又何談其他。

    虞歸晚打定主意要做的事絕無半途而廢，當晚她就將鏢局的人召集到大院，倒也沒有一上來就說要販私鹽，只說無意在河邊發現地下鹽礦，問眾人是否同意上交官府，從此南柏舍改為鹽村，村民成為鹽民，世代為朝廷開采井鹽。

    大雍的鹽場都設在鹽湖或海邊，地下鹽礦還無人知曉。

    其他人還處于震驚之中，陳婦卻第一個站起來表態：“我不愿！死也不愿！我爹就曾被征為鹽民，險些累死在采鹽場，又因看管的小吏誣賴他偷懶，便打折他兩條腿，害他至死都癱在炕上，讓我再為那些狗官采鹽，休想！就是把鹽礦毀了也不給他們！”

    能被虞歸晚選中的人必是有些膽量，陳婦這番話一出，其余人也點頭道：“那幫狗官要是知道咱們村有鹽礦，定會強征咱們為鹽民，這跟服徭役有何區別，咱們現在的日子只是窮些，又不是過不下去，何苦去受那窩囊氣。”

    “我聽人說為防著鹽民偷鹽，是連鹽場的大門都邁不出去的，就跟坐牢似的，這樣的日子我可不過。”

    “鹽民無土地，一輩子都要采鹽，到手的工錢都是幾經剝削的，能剩幾個子兒？還不如咱們種地的。”

    眾人你一言我一語，全是不愿，且對官府怨念頗深。

    虞歸晚坐于上首，并未插話，她看向幼兒，兩人視線交匯。

    聽眾人越說越大逆不道，販私鹽的念頭一冒芽，便壓也壓不住，他們忐忑的等虞歸晚拿主意。

    幼兒的心越發往下沉，災年加稅，百姓怨聲載道，前幾日虞歸晚去縣城還聽高腳說南邊就因為加稅，好幾處地方起了亂，只不過都被鎮壓了，現在也不知如何，若再不減稅，勢必出大亂，真到了那時，販私鹽又算得了什么。

    待大院重歸寂靜，遠處狼嚎傳來，幼兒還坐在凳上沒有回西屋。

    虞歸晚擦著濕發跨過堂屋高高的門檻，身上穿的越發涼快，兩條肌肉結實勻稱的長腿晃到幼兒跟前，道：“不去睡覺坐在這里干什么。”

    幼兒不敢拿正眼看她這雙光/裸的腿，將臉扭到一邊，輕聲問道：“明日縣衙來人收稅銀，還有十幾戶村民沒交，你打算怎么辦。”

    還以為她要說鹽井的事，虞歸晚叉開腿，坐姿豪放，彎腰甩干濕發上的水珠，“該罰就罰，我能有什么辦法，總不好讓我年年自掏腰包幫他們交稅。”

    “你！”幼兒發現自己竟氣不出來，自暴自棄道，“好歹把褲子穿上！”

    “天這么熱，剛洗完澡，又是在家，大半夜又無外人，馬上又要睡覺了，穿什么褲子，你事兒真多，天天這么規規矩矩的，不累？”

    “衣衫不整，成何體統！”

    “啰啰嗦嗦。”

    其實里面有穿一條襯褲，只是外衣下擺太長，擋住了而已，虞歸晚將布巾搭到一邊，快速攏幾下頭發，差不多干了再梳兩下，手法簡單粗暴，打結的地方還被她扯的斷掉。

    看的幼兒直皺眉，認命般站起來，搶過梳子幫她弄，“就沒見過你這樣的，梳頭都不會，每次都生扯，不知道痛。”

    有記憶以來這還是她第一次留長發，鬼知道怎么梳，虞歸晚煩躁的將擋臉的發絲扒拉到兩邊，揚起日常沒多余表情的臉，兩只黑漆漆的眼珠子直勾勾盯著幼兒，她都不曉得自己的眼神多嚇人。

    幼兒垂眸避開，道：“朝廷征稅一向嚴苛，若稅目不齊，主辦的大小官員也會被問責，他們為了不讓自己受牽連，定會找個替罪羊。”

    “我瞧著像替罪羊？”

    幼兒心想誰敢讓你頂罪，“這種節骨眼，多一事不如少一事，早早把縣衙的人打發了，好做你的事，五日后商隊要去偏關，別耽擱了。”

    “你不反對我販私鹽了？”

    幼兒平靜道：“讓村里人吃飽穿暖比什么都重要，再說你制鹽田這事瞞的了一時，瞞不了一世，總有一日村民會察覺得出古怪，你也是慮到這一層，所以早早計劃讓他們欠賬的吧，又把那些難管的刺頭趕出村，留下的這些要么跟你一條心，要么膽小怕事，即使知道了也不敢告發，南柏舍的鹽礦就是你一個人的聚寶盆，村民要是老實聽話，就能跟著喝口肉湯，要是背叛你，你就會毫不猶豫殺了他們，我說的沒錯吧。”

    她梳頭的手法很特別，讓人舒服的昏昏欲睡，虞歸晚仿若真睡著了。