第121章

    隔日，趙祈端坐在案幾前，手中握著的正是鄭宓送來的奏報。

    看著看著，她的臉色越發陰沉，終于忍不住將手中的奏折狠狠摔在地上，紙張在空中翻飛，發出“簌簌”的聲響。

    一旁的徐玟見狀，急忙彎腰，小心翼翼地將奏折撿起。

    趙祈轉頭看向徐玟，語氣中帶著幾分關切：“讓你在府中養傷，怎么剛好些就又進宮了？”

    徐玟微微欠身，恭敬地回答道：“臣幸得阿魏的良藥調養，如今已好了大半，實在放心不下陛下與朝堂之事，便進宮來了。這些日子，還得多謝明薇衣不解帶對臣的照顧。”

    趙祈微微頷首，眼中閃過一絲欣慰，“明薇是個重情義的姑娘，我安排她到吏部去整理官員名冊了。那活兒瑣碎繁雜，正需要她這般細致又耐心的人。她已在我身邊有些時間了，也該到朝中歷練歷練了。”

    褚淳賢在旁，從徐玟手中接過奏報。

    她細細看了一遍后，秀眉緊蹙，輕聲說道：“西夏竟如此不拿女子當人，只將她們視作繁衍的工具，交易的籌碼。”

    說起這事兒，趙祈滿臉怒容，聲音堅定：“我現在就給鄭宓回信，我要讓這些女子進入我大周。讓她們學習我大周的文化，感受大周女子的風采。再過幾年，便讓她們以使者的身份回到西夏。西夏一向以男子為尊，這些女子回去后，定會將在大周的所見所聞傳播開來，為西夏子民帶去新的思想。”

    褚淳賢聽后，眼中閃過一絲疑惑，輕聲問道：“這是何意？”

    “這些西夏女子，見識了大周女子能夠獨立撐起自己的一片天。再回頭看看自己國家，女子卻如同貨物一般任人擺布。如此一來，對立自然就會產生。她們的心思都放在改變西夏女子自身地位上，西夏朝廷勢必會引發爭議，哪里還有時間與我們爭斗。我們只需專注發展自身，讓我們的實力不斷提升，使對方即便竭盡全力，也只能望其項背。”

    徐玟聽了趙祈的話，思索片刻后，問道：“陛下，如今我大周將士士氣正盛，為何不趁此良機，一鼓作氣攻入西夏，再讓鄭泰將軍從北境進軍北狄，一舉將兩國拿下，擴展我大周的版圖呢？”

    趙祈面上卻不動聲色，心中所想的是，要是現在直接將西夏和北狄滅掉，看似獲得了大片領土，但正所謂“滿則缺”。

    一旦外敵被全部肅清，國內各方勢力失去了共同的敵人，必然會將目光轉向內部權力的爭奪，到時候只剩下內斗了。

    趙祈目光沉穩，緩緩說道：“欲速則不達，若此刻貿然發動全面戰爭，勝負難料，結果恐非我大周之福。過幾日等你身子徹底調養好，便去戶部任職尚書之位。”

    徐玟聽聞此言，不禁怔愣了一下。這戶部尚書可是朝廷要職。

    “陛下，臣資歷尚淺、年紀也輕，驟然出任戶部尚書，是否會……難以服眾？”

    “你不必想太多。如今朝中官員因謀逆之事被斬了大半，沒人敢對此事置喙半句。再者，過幾日鄭宓便會帶著用俘虜換來的銀兩和糧食回來。這些財物至關重要，交到別人手中，我實在難以安心。之前參與賑災回來的官員中，不乏優秀能干之士。你可與朱寶貞仔細商議，到時候從他們之中挑選得力之人，充實戶部。”

    徐玟聽了趙祈這番話，只覺一股熱流涌上心口。

    她心中明白，陛下這是給予自己極大的信任，讓自己親手組建班底。

    陛下如此器重，自己唯有竭盡全力，將事宜做到盡善盡美，方能不辜負這份信任。

    “臣遵旨，愿為陛下赴湯蹈火，死不足惜！”

    徐玟身姿恭謹地深深彎腰，雙手在身前抱拳拱手，動作莊重，行了一個大禮。

    這一拜，她用盡了全身的力氣，千言萬語都匯在這一個大禮之中，以此表達自己對陛下毫無保留的忠誠與感恩戴德。

    趙祈神色溫和地說道：“朕要你好好的活著，以你之才，日后能為大周做更多的事情。”

    徐玟深深點頭應著：“臣絕不負陛下所托。”

    趙祈稍作停頓后，又開口說道：“對了，你將這封手諭親自送給太后。她如今被幽禁永壽殿，見到你想必會十分意外。”

    高瑾玉端坐在永壽殿中，身姿僵硬，身旁的高以柔低垂著頭陪在身側，不見往日談笑風生。

    殿外，時嬤嬤腳步踉蹌，臉色如紙般慘白，匆匆進到殿內。

    高瑾玉眼皮未抬，聲音冷冽：“皇帝來了？”

    時嬤嬤戰戰兢兢，聲音發顫：“太后，是……徐……家大小姐。”

    高瑾玉聞言，猛地握緊了檀椅上的把手，指節用力可見手背上的青筋凸起，眼中閃過一絲驚怒：“徐玟？她沒死？”

    時嬤嬤忙不迭點頭，應道：“正是徐家大小姐徐玟，她帶著皇上的手諭來了。”

    高瑾玉眉頭緊緊蹙起，心底的怨恨如野草般滋生，原來從一開始她就輸給了趙祈。

    那徐府高懸的白幡，竟是演給自己看的一場戲，為的就是讓她徹底放松警惕。

    徐玟踏入殿內，神色平靜，即便面對如今落魄的太后，依舊恭敬地行禮，聲音謙遜：“臣，徐玟拜見太后，太后萬福金安。”

    “起身吧。”高瑾玉語氣冷淡，連個正眼都沒給徐玟。

    到了這一步，她還有什么看不清楚的，皇帝派徐玟來送手諭，無非就是想膈應自己，讓自己不痛快。

    “臣是奉陛下旨意，將陛下手諭呈給太后。”徐玟說著，雙手高高舉起手諭。

    高瑾玉伸手接過手諭。

    趙祈的手諭上寫了三件事：其一，高太傅意圖逼宮奪位，念及自己對太后的孝心，饒過她高家滿門，但高以柔要被罷黜妃子之位。

    其二，封錦清為忠獻郡主，賜趙氏族姓，從此為趙清。

    其三，趙禪救駕有功，又與她的愛臣朱寶貞情投意合，特意為二人重新賜婚。

    高瑾玉一條一條的看下去，臉色一下比一下難看，冷笑道：“哀家老了，如今連自己侄女的妃子之位都保不住，親生女兒的婚事也做不了主了。呵……一個賤婢，也能成郡主？這上不得臺面的事情，何必告訴哀家？！”

    那個出身低微的丫鬟錦清，被封郡主，還賜了國姓，實在荒謬。

    而皇帝，這般自作主張，還派徐玟特意來告知自己，分明是在跟她炫耀權勢。

    徐*玟回道：“陛下說，忠獻郡主改了姓氏。這是要上族譜的大事，還是得讓太后您知曉的。”

    徐玟見太后遲遲不語說道：“太后若無其他吩咐，臣便退下了。”

    待徐玟走后，高以柔眼眶泛紅，趴在高瑾玉的膝上，淚眼蒙蒙帶著哭腔說道：“姑母，以柔不想離開您，求您別讓我走。”

    太后輕輕拍了拍她的手背，安撫她慌亂的情緒：“柔兒，莫要慌。你放心吧，哀家絕不會讓你走的。只要哀家還在這宮里一天，你便在這陪著我。”

    高以柔滿心悲戚與不甘。當初她進宮，本想著憑借姑母的權勢和自己的手段，在這后宮之中翻云覆雨，成為手握重權的人物。

    可如今，父親被罷免官職，失去了朝堂上的依靠，姑母也被幽禁，輝煌不再。

    而表姐更是狠心地罷黜了她的妃子之位，擺明了是要將她掃地出宮。

    以自己如今這般落魄的身份，一旦踏出這宮門，外面等待她的將是無盡的嘲諷與欺辱。

    那些往日里因畏懼高家權勢而對她笑臉相迎的人，定會在背后落井下石，把她當作笑話。

    她眼中閃過一絲決絕。

    與其出宮去遭受那些不堪，倒不如留在姑母身邊。姑母雖失勢，但百足之蟲死而不僵，說不定還有翻身的機會。

    高以柔又聽姑母長嘆一聲，帶著濃烈的哀傷：“禪兒，哀家真是白疼她了。罷了，往后她想怎樣便怎樣吧。”

    高瑾玉說到此處，眼中原本尚存的一絲溫情瞬間消散，取而代之的是深深的失望。

    她怎么也想不到，自己從小捧在手心里呵護長大的女兒，竟會與自己作對，站到了趙祈的陣營里。

    僅僅是為了那個叫朱寶貞的女人，趙禪連母女之情都不要了。

    這些日子，趙禪每日都會來到永壽殿，求見高瑾玉。

    可高瑾玉滿心的怨憤無處發泄，她只要一想到女兒的背叛，就心如刀絞，

    對趙禪一概不見。

    趙禪站在永壽殿外，望著緊閉的殿門，心中滿是苦澀。

    她知道母后在生自己的氣，可她并不后悔自己的選擇。

    曾經的她，或許會不假思索地聽從母后的一切安排，但經此一事，她已成長了許多，做起事來也會深思熟慮，不再沖動行事。

    她心里清楚，母后一旦謀逆成事，皇姐和寶貞都必死無疑，她是無論如何都要阻止這個結果。

    皇姐本性善良，要是她能保住皇位的話，即便對母后心懷不滿，可有那么多人官員看著，也做不出拭母的事情。就算真的下了狠心想要處置母后，看在自己救駕有功的份上，也不會真的對母后痛下殺手。

    趙禪想著母后現在不愿見她，只是因為正在氣頭上。自己是母后的親生女兒，是她的心頭肉。只要給母后一些時間，早晚有一天，母女倆能夠冰釋前嫌，重歸于好。

    第122章

    鄭宓收到表姐的手諭后，當即將消息告知了西夏使者。

    按照約定，她用剩下的俘虜，換回了將近兩萬名西夏女子。

    一時間，營地里到處都是這些面容憔悴，眼神中滿是恐懼與無助的女子身影。

    大周的士兵們幾乎都是男子，長久以來在戰場上廝殺，此時面對這群柔弱的西夏女子，不少人眼中泛起異樣的光，帶著幾分原始的沖動，恰似虎狼見了獵物。

    有些士兵按捺不住，趁著混亂，悄悄伸手想對身邊的女子占些便宜。

    鄭宓將這一切看在眼里，心中涌起一股怒火，她神色一凜，聲音仿若寒冬，森冷刺骨：“都給我聽好了！這群姑娘是要完好無損地帶回京中。你們如今都是身有軍功的人，大好前程在前，莫要因一時沖動，毀了自己的功名與前程！”

    鄭宓治軍嚴苛，軍中向來言出必行，軍法如山，將士們聽到主將這般嚴厲的斥責，哪里還敢不聽，紛紛收回了不規矩的手，老老實實地站好。

    鄭宓看著這群驚魂未定的女子，緩和了一下語氣，柔聲道：“有本將軍護著你們，你們安心趕路吧。到了大周，往后你們的日子定會比在西夏時好過。”

    她細細打量著眼前的女子們，只見她們衣著破舊，身形瘦弱，一看便是來自平民百姓家，是被西夏強行搶奪來，當作置換俘虜的“貨物”的。

    鄭宓又依照表姐的吩咐，將部分糧食妥善分給南滇后，便率領大軍踏上了回京之路。

    一同跟著回去的還有滇凝漪，她決然地舍棄了南滇圣女的尊貴身份，堅定地選擇跟隨鄭宓一同奔赴大周。

    在滇凝漪心中，上輩子與鄭宓相處的時光太過短暫了，那些美好的回憶刻骨銘心，所以這輩子，她說什么也不再與鄭宓分開。

    那在隊伍中的燕君燁，境遇堪稱凄慘。

    鄭宓知道燕君燁心思狡詐，生怕他尋機逃跑，到時無法向表姐交代。

    鄭宓先是廢去了燕君燁的武功，又命人挑斷了他的手筋腳筋，徹底斷絕了他反抗逃跑的可能。

    如今的燕君燁，只能癱坐在囚車之中，形如廢人，除非真有神仙搭救，否則插翅難逃。

    他面容憔悴，半人半鬼的模樣令人觸目驚心，發絲凌亂地散落在臉頰兩側，雙眼布滿血絲，充斥著不甘和憤怒。

    腦海中，前世的種種如走馬燈般不斷閃現，他怎么也想不通，究竟是哪里出了差錯。

    上輩子，大周的江山對他而言，幾乎是唾手可得，一切都在他的掌控之中。

    可這輩子，同樣是攻入大周，卻仿佛陷入了無盡的泥沼，處處受阻，每一步都走得異常艱難，直至落得如今這般凄慘下場。

    正想著，燕君燁只覺下身一陣溫熱，失禁的液體不受控制地流了出來，順著囚車那粗糙的木板，“滴答”一聲滴落在地上。

    旁邊負責看管的士兵，本就對他厭惡至極，見此情景，緊緊皺起眉頭，嫌棄地啐了一口：“呸！”

    燕君燁聞言，怒目圓睜，惡狠狠地盯著那士兵，仿佛要用眼神將對方生吞活剝，嘶吼道：“你可知我是誰？你竟敢這般對我，你有幾條命夠死的？”

    那士兵哪會懼怕他這虛張聲勢的威脅，抄起手中的刀鞘，猛地朝著燕君燁身上懟去。

    燕君燁躲避不及，腹部被重重擊中，悶哼一聲，身體因劇痛而蜷縮得更緊了。

    士兵滿臉鄙夷：“還在做你那西夏駙馬的美夢呢？也不看看自己現在是個什么德行，身處何地。你這背主求榮不要臉的狗雜種，等進了京城，就等著被砍頭吧，還在這兒張狂個什么勁兒！”

    燕君燁強忍著疼痛，嘴角扯出一抹嘲諷的笑，嗤聲說道：“你們的皇帝不過是個女人罷了。你們這群七尺男兒，竟甘愿被一個女人統領，不覺得羞恥嗎？”

    話音剛落，另一名士兵走上前來，臉上掛著戲謔的冷笑，譏諷道：“我們鄭小將軍不也是女子？可人家不照樣把你打得落花流水，將你像條喪家犬一樣關進這狗籠子里。你剛剛還撒了一泡尿，也不低頭照照自己那狼狽模樣。怎么？這會兒倒說起別人羞恥了？真是可笑！”

    燕君燁被這一番話懟得啞口無言，氣得渾身顫抖，卻一句話也反駁不出來。他只能死死瞪著這幾名士兵。怨毒的眼神仿佛要將他們千刀萬剮。

    士兵們對他的憤怒視而不見，繼續往前趕路，連余光都吝嗇于給他留一個。

    大軍朝著京城行進。

    京城百姓早已聽聞凱旋的消息，早早地便聚集在道路兩旁，翹首以盼。

    當軍隊的旗幟映入眼簾，人群瞬間沸騰起來。

    鄭宓身著一襲銀白鎧甲，雙手虛握韁繩，威風凜凜地端坐在高頭大馬上，宛如戰神降臨。

    她身姿挺拔，眉眼間透著歷經戰場洗禮后的堅毅與果敢。

    少女們擠在如意坊二層的雕花窗前，手中的香帕如雪片般簌簌飄落，有塊鵝黃絲帕恰好飄進她的懷中。

    “將軍看過來！”清脆的呼聲此起彼伏。

    鄭宓嘴角微揚，拾起帕子剛要抬頭望去，馬車里突然傳來一聲清咳。

    滇凝漪半倚在馬車內，指尖無意識地撥弄著馬車的簾子，透過車窗的縫隙，她望著那抹銀甲身影在香帕雨中怡然自得的模樣，又想起昨夜帳中鄭宓抱著她時說的話，“待回京后，我便請陛下賜婚。”

    這般想著，心中微微泛起一絲酸意。

    鄭宓聽到這熟悉的咳嗽聲，瞬間收斂了笑意，板起面孔，恢復了往日的冷峻。

    可即便她故作嚴肅，呼聲卻絲毫沒有減少。

    就在眾人沉浸在對大軍歡呼之中時，囚車中的燕君燁進入了人們的視野。

    曾經，自家皇帝為了彰表燕君燁的功績，特意給他封侯立像，那時的他是百姓眼中的英雄。

    可誰能想到，轉瞬之間，他竟轉頭換了個身份，成了西夏人，還帶領著西夏大軍攻打大周，現在成了人人唾棄的叛徒。

    百姓們的眼中滿是厭惡與憤怒，看著燕君燁，就如同看到了世間最骯臟、最惡心的東西。

    燕君燁蜷縮在囚車里，渾濁的眼瞳映出街道兩側攢動的人頭。

    人群中不知是誰率先喊了一聲：“就是這個叛徒！”

    瞬間，眾人紛紛彎腰撿起地上的石子、爛菜葉，以及一切能夠隨手拿到的物件，朝著燕君燁狠狠地扔去。

    大家一邊扔，一邊嘴里還罵罵咧咧：“你這狼心狗肺的東西，竟敢背叛大周！”

    “呸！當初還當你是英雄，沒想到是個賣國求榮的敗類！”

    燕君燁蜷縮在囚車之中，試圖躲避這如雨點般襲來的攻擊，可囚車空間狹小，根本無處可藏。

    不一會兒，他的頭上，身上便布滿了被砸中的痕跡，石子砸出了一道道血痕，鮮血混著爛菜葉順著他的臉頰和身體緩緩流下，模樣狼狽至極。

    旁邊負責看管的士兵，見此情景，紛紛后退半步，將四周的位置空出來，免得傷到自己。

    他們看著燕君燁，眼神中同樣充滿了鄙夷。

    燕君燁緊閉雙眼，滿心被絕望徹底攥緊，仿佛置身于暗無天日的深淵。

    待再度睜眼，囚車已嘎吱作響地停在了宮墻之內。

    趙祈站在臺階之上，目光落在燕君燁身上。

    這是趙祈第一次見到書中男主。

    此前，她不過是在書里對這人略有了解。

    書中的燕君燁，被描繪得近乎傳奇，擁有絕世無雙的容貌，仿佛上天將所有的鐘靈毓秀都傾注在了他一人身上。

    有著令人驚嘆的領導才能，振臂一呼，便能讓千軍萬馬為之效命。

    女人緣更是好到令人咋舌，書中但凡出現的女子，大多都為他傾心，心甘情愿地拜倒在他的風采之下。

    他還似被命運眷顧，絕佳的氣運加身，仿若只需輕輕抬手，便能輕輕松松將天下收入囊中，一統江山。

    可眼前的燕君燁，與書中的描述判若云泥。

    他蜷縮在她面前，眼眸渾濁不堪，好似蒙了一層厚厚的陰霾，渾身布滿斑駁的血跡，干涸的血痂與塵土混在一起，在他肌膚上結成塊塊黑紅的污漬；身子散發著陣陣令人作嘔的惡臭，衣物破破爛爛，一縷縷布條耷拉著，露出滿是傷痕的皮膚。

    此刻的他，哪里還有書中半分絕世帝王的影子，別說與書中的形象相比，就是與街邊蓬頭垢面、衣衫襤褸的乞丐相較，都遠遠不及，簡直落魄到了塵埃里。

    “陛下，這人身上爬滿虱子。”姜娥柳眉緊蹙，蔥白般的手指緊緊捂住口鼻。

    趙祈卻看見燕君燁忽然仰頭，裂開滲血的嘴唇笑了，露出一口被血污浸染、殘缺不全的牙齒。

    原本渾濁無光的眼眸，瞬間燃起兩簇怨恨的火焰，目光如同一把把尖銳的匕首，惡狠狠地朝著臺階上的眾人刺去。

    他的視線依次掃過趙祈、褚淳賢、鄭宓、滇凝漪、姜娥、朱寶貞等人。

    前世，這些女子不過是他掌心的玩物。他坐擁天下，權勢滔天，只需輕輕抬手，便能決定她們的生死榮辱。

    可如今，風水輪流轉，乾坤已然顛倒。

    此刻的他，渾身散發著令人掩鼻的惡臭，身上爬滿了密密麻麻的虱子，像極了一只即將腐爛的死狗。

    而她們，卻高高在上地站在臺階之上，衣著光鮮亮麗，周身散發著尊貴與威嚴的氣息，用一種復雜難辨的目光俯視著他。

    那目光里，有鄙夷、有冷漠，更有一絲他從未見過的決然與自信，仿佛在看著一個微不足道、不值一提的螻蟻。

    第123章

    燕君燁喉嚨中似被一只無形的大手死死扼住，艱難地開合著嘴唇，發出的話語含混不清，破碎且嘶啞，他的目光死死地鎖定褚淳賢，仿佛要用眼神將其千刀萬剮：“是你，是你對不對？這一切都是你搞得鬼！賤人，我一回來就該讓你先死！”

    褚淳賢神色平靜，眼神淡漠：“大周今日之盛景，皆因陛下籌謀深遠。”

    燕君燁斜眼瞥了一眼趙祈，隨即爆發出一陣癲狂的大笑，“就憑她這個廢物也想打敗我？”

    他的臉上滿是扭曲的嘲諷，似乎根本無法相信眼前的事實。

    趙祈直視燕君燁，說道：“文治武功我皆非一流，然而論武，我有鄭宓、徐巖鄂等一等一的大將為我沖鋒陷陣。論文，有淳賢、寶貞、徐玟等人助我安邦定國。反觀你，身邊能數得上名字，真正為你效命的又能有誰？”

    燕君燁聞言，身體一頓，怔愣在原地。

    他上輩子能如此迅速地登上皇位，最終一統天下，皆因有鄭宓為他南征北戰，出生入死。

    而他之所以能牢牢拿捏鄭宓，靠的正是滇凝漪。

    可讓他始料未及的是，上輩子也是滇凝漪親手將他推向了萬劫不復的深淵。

    一想到這兒，燕君燁的雙眼瞬間布滿血絲，像是一頭發狂的野獸，他不顧身上的傷痛，手腳并用地掙扎著，想要爬到滇凝漪身邊。

    就在他好不容易爬上臺階時，鄭宓一腳踹出。

    這一腳力道十足，燕君燁的身體直直地飛了出去，重重地摔落在地，身子不受控制地翻滾了好幾圈。

    空氣中彌漫起一股更為濃烈的臭氣，眾人面露厭惡之色。

    一旁的內侍拿著圣旨，昂首挺胸走到燕君燁跟前，高聲宣讀起來：“罪臣燕君燁，狼子野心，背信棄義，全然不顧大周昔日厚待之恩，公然投靠敵國，與虎謀皮！而后興兵犯境，鐵蹄所至之處，戰火熊熊，硝煙彌漫。致使我大周無數百姓深陷水深火熱之中，其罪行罄竹難書，實乃天理難容，國法難恕！今依我大周律例，判處燕君燁凌遲之刑，以正國法！”

    內侍踢了一腳，躺在地上的燕君燁，“還不快接旨謝恩。”

    燕君燁沒有言語。

    鄭宓喊道：“來人，把這罪人拖出去！”話音剛落，兩名身形魁梧的侍衛一左一右架起燕君燁。

    燕君燁仍強撐著，拼盡最后一絲力氣，對著鄭宓說道：“狡兔死，走狗烹，我死了，你也不會有什么好結果的！你以為你忠心耿耿，就能換來善終？等這天下太平，她第一個要對付的就是你，就像如今對付我一樣！”他的聲音沙啞而絕望，帶著幾分孤注一擲的瘋狂。

    鄭宓眉頭微皺，眼神中閃過一絲不屑，冷冷地看著燕君燁，仿若在看一個跳梁小丑。

    她一字一頓地說道：“我與你不同。我為大周拋灑熱血，只為護百姓周全、守山河安穩，從未有過半點私心。你滿心算計、賣國求榮，怎配與我相提并論？莫要再做垂死掙扎，這般丑態，徒增笑料罷了。”

    說罷，鄭宓轉身，衣袂飄飄，不再理會身后的燕君燁。

    侍衛們架著燕君燁，拖著他逐漸遠去。

    待到燕君燁行刑那日，京城刑場被百姓圍得水泄不通，里三層外三層，密密麻麻的人群，個個臉上都寫滿了憤怒與期待。

    燕君燁被押解至刑場，此刻的他渾身赤裸，形容枯槁，曾經的意氣風發早已蕩然無存。

    他傷痕累累的身體，無法削減民眾對他的恨意。

    劊子手面無表情，手持鋒利的刀具，在眾人的注視下，開始行刑。

    依照凌遲之刑的規矩，從燕君燁的胸口緩緩下刀，一片片薄如蟬翼的皮肉被割下。

    每一刀落下，燕君燁都忍不住發出痛苦的悶哼，可即便如此，他仍被死死束縛在刑架之上，動彈不得。

    這場殘酷的刑罰，足足要割三千刀，每一刀都似在向世人訴說他的滔天罪行。

    直至最后一刀，才精準地刺向他的心臟，終結了他的一生。

    凌遲之刑，殘忍至極，血腥的場景讓一些膽小的百姓忍不住別過頭去，卻也解了眾人心中對叛徒的怨恨，更增加心中對朝廷的敬重。

    比起原主遭受的苦難，這似乎也算不得什么了。

    原主慘死于猛獸之口，落得個尸骨無存的下場，燕君燁現在所受的刑罰，不過是他應得的報應。

    宮內，云光殿的后院，褚淳賢靜靜地在一處道口點燃了一個火盆。

    盆中火焰熊熊燃燒，將她的面容映照得忽明忽暗。

    她緩緩蹲下身子，神情透著幾分哀傷。

    手中捧著一沓沓紙錢，她輕輕放入火盆之中，火苗瞬間將紙錢吞噬，化作裊裊青煙。

    褚淳賢的嘴唇微微顫動，口中喃喃低語：“燕君燁已死，如今大仇得報，你在天之靈，也該安息了。”

    身后，趙祈悄然而至。

    她抬手輕輕揮了揮，示意身邊的宮女退下。

    宮女們心領神會，悄無聲息地離去，只留下趙祈與褚淳賢二人。

    趙祈蹲下身子，動作輕柔地從褚淳賢手中接過紙錢，看著火盆中跳躍的火苗，目光帶著一絲緬懷，緩緩說道：“我已完成你的心愿。這天下，如今已重歸太平，那些曾傷害過你的人，都得到了應有的懲罰。你放心，往后的日子，我會守好大周。”說著，她將手中的紙錢一張張放入火盆。

    待到紙錢燒盡，火盆中只剩幾縷青煙裊裊升騰，似是故人最后的眷戀。

    趙祈緩緩起身，伸出雙手，輕輕扶住褚淳賢的胳膊，動作極為輕柔，隨后，她半蹲下身，纖細的手指在褚淳賢的小腿處輕輕拍打著，緩解那因久蹲而產生的酥麻感。

    趙祈一邊敲著，一邊開口說道：“我今日已在朝上提及，我欲封你為后，旨意一下，禮部便會著手辦理相關事宜了。”

    “至于后宮那幾位，沈檀和謝儀眉，她們父族謀逆。雖救駕有功，可也不能逃脫懲戒。我已褫奪她們的妃子封號，改派她們去禮部各司其職了。”

    “至于姜娥，她同我說，想要去游歷祖國大好河山，將世間男男女女的情思都繪于紙上。她的才情不應被這四方宮墻所束縛，我也同意了。”

    趙祈就這樣在褚淳賢耳邊絮絮叨叨地說著，將后宮的人事安排，事無巨細地一一傾訴。

    褚淳賢靜靜地聽著，她的目光從未從趙祈身上移開。

    在這一刻，天地間仿佛只剩下她們二人，褚淳賢心中眼中只有面前這人，她愿傾盡所有去守護的人。

    南滇大戰徹底塵埃落定。

    京中的封賞自然不會落下。

    鄭宓被封為“輔國大將軍”，除了賞賜金銀財寶外，皇帝還特意恩賜府邸一座，且選址鄰近宮內。

    這般安排，任誰都能看出皇帝對鄭宓毫不掩飾的偏愛。

    徐巖鄂則獲封“一品鎮國公”，皇帝原本有意讓他執掌玄機營。

    徐巖鄂卻在深思熟慮后，自愿卸下兵權。

    他心里清楚，如今自己位高權重，已然處于風口浪尖。大女兒在朝中是陛下極為倚重的得力干將，任職戶部尚書，手握財政大權。二女兒更是被太后一眼相中，許配給未來的恒郡王，成為皇家貴眷。

    在這般情形下，若自己手中還緊握著兵權，無疑會成為眾矢之的，遭人猜忌。

    屆時，恐怕連睡覺都難以安穩，即便皇帝當下并未有收拾他的打算，可保不齊日后也會因忌憚而生嫌隙。

    倒不如主動交上兵權，為兩個女兒的錦繡前程筑牢根基。

    徐巖鄂老當益壯，朝中可用的武將本就稀缺，趙祈又怎會輕易讓這樣一員大將退居二線？

    趙祈即刻傳旨，將徐巖鄂宣至宮內。

    待徐巖鄂踏入殿內，趙祈面色一沉，言辭犀利地斥責道：“你拒了掌管玄機營的差事，朕倍感心痛。將軍可知這是為何？”

    徐巖鄂抬眼望向這位年輕已有足夠氣魄的帝王，心中雖有些忐忑，但仍微微欠身，恭敬地回應道：“老臣不知。”

    “先前你為了大周，奔赴戰場，浴血廝殺，毫無怨言。可如今，不過是得了短暫的太平，你便開始權衡利弊，揣測朕的心思了。”趙祈目光直直地盯著徐巖鄂，話語中滿是失望與責備。

    徐巖鄂心中一驚，忙跪地請罪：“臣……不敢。”

    “不敢？朕讓你掌管玄機營，你是不是暗自揣測，朕是有意讓你和鄭宓互相制衡？”趙祈的聲音在殿內回蕩，直擊徐巖鄂的內心。

    徐巖鄂聞言，雙目盡顯震驚之色。

    自己心中這的想法，從未向任何人透露過，即便是自己最親近的女兒，也未曾吐露半分，可陛下究竟是如何知曉的？

    一時間，他只覺冷汗從脊背滲出，浸濕了衣衫。

    趙祈見他這般反應，心中已然明了，自己的猜測沒錯。

    她微微嘆了口氣，放緩了語氣，語重心長地說道：“將軍好糊涂啊。大周如今的局勢，兵多將少，這一點將軍不是不知。朕讓你統領玄機營，實則是希望你能為朕擇取優秀的將才。大周的江山穩固，離不開你們這些忠勇之士，更需要源源不斷的人才。將軍可莫要辜負了朕的一番苦心啊。”

    徐巖鄂聽聞趙祈此言，先是重重地磕了個頭，而后緩緩抬起頭，面上滿是愧色，聲音帶著幾分沙啞：“陛下圣明，臣有罪。臣目光短淺，只想著一己安危與女兒前程，竟錯揣了陛下的宏圖大略。陛下委臣以掌管玄機營的重任，本是對臣莫大的信任，可臣卻以小人之心度君子之腹。臣愿聽從陛下安排，定當竭盡全力，不負陛下所托。往后，臣必全心投入到為玄機營擇取良才之事中，若有半點懈怠，甘愿受陛下嚴懲。”

    言罷，他再次俯身伏地，久久不起。

    趙祈想得極為通透，自己能穩坐這帝位，鄭宓功不可沒。

    倘若鄭宓當真生出半點謀逆之心，以其在軍中的威望與實力，自己這帝位怕是早就搖搖欲墜。所以，燕君燁臨終前那句“狡兔死，走狗烹”，在她與鄭宓之間絕無可能上演。

    鄭宓于她而言，不僅是得力臂膀，更是生死與共的摯友，血濃于水的至親，這份情誼與信任，在她心中堅如磐石。

    再看徐巖鄂，他是徐玟的父親，她如今重用徐玟。

    徐巖鄂可以一時失去權勢，可長久歇下來，不再過問朝事，難免會讓徐巖鄂心生怨懟。

    他征戰半生，為大周立下赫赫戰功，驟然被擱置一旁，心中落差可想而知。

    一旦父女之間因此產生嫌隙，便極有可能被有心人察覺，進而利用這一矛盾，在朝堂上興風作浪，攪亂好不容易才穩定下來的朝局。

    當下，還是讓徐巖鄂先掌管玄機營，專注于為朝廷擇選良將為好。

    徐巖鄂在軍中摸爬滾打多年，經驗豐富，眼光獨到，定能為大周挖掘出不少可造之材。

    待再過幾年，朝中局勢徹底安穩下來，各方勢力趨于平衡，屆時再安排徐巖鄂去做些更適合他頤養天年的事情，如此一來，既能顧全徐巖鄂的顏面與感受，又能維護朝堂的和諧穩定，實在是一舉兩得之策。

    第124章

    月色如水，靜靜地灑落在御花園的亭臺上。

    趙祈與褚淳賢并肩而立，她微微側頭，目光溫柔地凝視著褚淳賢，輕聲說道：“你若是向往宮外自由，我可放你離開。宮外天地廣闊，你能隨心所欲，去看遍山川湖海，嘗盡世間煙火。可一旦你選擇留下，往后可要同我在這紅墻里頭度過余生了。我不想你被困于此，心生遺憾。”

    褚淳賢緩緩轉過身，面對著趙祈，眼中只有堅定與眷戀，她說道：“這四方宮墻雖看似困住了人的腳步，卻困不住我的心。在這宮里，我們能一同看日出日落，一同經歷朝堂風云，這般相伴的時光，于我而言，勝過宮外的萬千繁華。我又何必離宮去尋那所謂的自由呢？此生此世，我只想與你長相廝守。”

    趙祈緊緊握緊了她的手，月色輕柔地勾勒出褚淳賢的側影，她眉眼間的堅定，好似夜空中最明亮的星辰。

    坤和四年正月十九，這一日，京城熱鬧非凡。

    宮內宮外人頭攢動，眾人都在期待著儀式的開啟。

    司禮監高亢的聲音響起：皇后冊封大典，開始！

    一時間，鼓樂齊鳴。

    趙祈身著繡滿金龍、彰顯帝王威嚴的明黃龍袍，從龍椅上起身，親自走下臺階，迎接褚淳賢。

    她伸出手，溫柔地牽起褚淳賢的手，二人掌心相貼，并肩走到殿中。

    齊明薇高聲宣讀：“奉天承運，皇帝詔曰：朕之愛妃褚氏，溫婉賢良，端莊淑德，心懷天下，與朕同心同德。今朕以天下社稷為重，冊立褚氏為皇后，掌管后宮諸事，母儀天下。望皇后能輔佐朕躬，共理朝政，福澤萬民。欽此！”

    褚淳賢雙手接過鳳印那一刻，眼中閃著淚意，她望著趙祈，自此以后，便真要與眼前這人生死相依了，無論前路如何，都將緊緊相隨，不離不棄。

    冊封皇后之事，本就應是與民同慶的盛事。

    為彰顯皇家恩澤，朝廷早早頒布恩詔，決定減免百姓三年賦稅，這一舉措，讓百姓的日子也有了盼頭。

    朝廷還會給農民分發糧食種子，確保他們的春耕順利進行。

    消息一經傳出，各地縣衙門前排起了長隊，百姓們眼中滿是感激，口中不停地贊頌著皇恩浩蕩。

    坤和四年三月，柳絮紛飛如雪，輔國將軍府門前卻鋪著比雪更盛的紅毯。

    這是鄭宓與滇凝漪的成婚之日。

    滇凝漪家在南滇，山高水長，路途迢迢。

    褚淳賢念及她遠嫁異地，孤苦無依，特命她從宮內出嫁，給予了她極高的禮遇。

    內務府連日來忙碌不停，籌備了百來箱嫁妝。浩浩蕩蕩的送嫁隊伍，一路敲鑼打鼓，將這些嫁妝送到了輔國將軍府內。

    滇凝漪身披鳳冠霞帔，在宮人的簇擁下登上花轎，從西華門緩緩而出。她掀起蓋頭一角，見宮墻琉璃瓦上積雪未消，而自己鬢邊的瑪瑙墜子卻映著南疆的驕陽。

    朱寶貞見鄭宓和滇凝漪二人喜結連理，心中滿是觸動。

    同年四月，她和公主重新操辦了婚事。

    這一回，朱寶貞以女子的真實身份，光明正大地尚了公主，成為了趙禪的駙馬。

    朱寶貞父母雙亡，家中并無親人操持婚事，褚淳賢為她備下了豐厚的嫁妝。

    婚禮當日，二人皆是一身華麗嫁衣，趙祈和褚淳賢也同去公主府，場面好不熱鬧。

    唯有太后所居的永壽殿依舊清冷，她獨坐在沉香榻上，望著案頭未拆封的喜帖，指尖輕輕摩挲著。

    朱寶貞大婚的喜慶余韻尚未消散，京城又被一年一度的科舉盛事所籠罩。

    此時的朝堂如春日解凍的冰河，再無暗流涌。那些曾妄圖螳臂當車的勢力，早已化作春泥，滋養著趙祈親手種下的革新之花。

    今年的科舉闈場格外熱鬧，不僅因為男科女科首次同題競技，更因考場外新設的茶湯棚里，女子們熱議的不再是《女誡》與《烈女傳》，而是皇后娘娘主筆的《論政》。

    雖未能瞬間消弭男女之間在科舉之路的所有差距，錄取比例仍存在很大差別，但相較去年，已是邁出了一大步。

    朝堂正值用人之際，對人才的渴求如饑似渴。

    趙祈的心腹官員們秉持著公正嚴謹的態度，對這些新晉之士從學識、品行等多方面考量，只為將真正的棟梁之才選拔出來，委以重任。

    新科進士入朝謝恩那日，陽光恰好穿過紫宸殿的欞星門。年輕官員們的朝服在殿前廣場上匯成一片流動的云霞，有位女進士甚至別出心裁地在幞頭簪了朵紅芍藥。趙祈坐在龍椅上，望著這滿堂春色，心底又涌上一股熱意。

    “陛下，新科進士已按例授官。”褚淳賢的聲音將她拉了回來。

    趙祈望著她面容清冷，此刻眼底卻閃著熠熠光芒，忽然意識到，那些曾以為遙不可及的理想，此刻正在她們親手締造的朝堂上生根發芽。

    春闈甫一結束，趙祈便頒下旨意，命工部于緊鄰皇宮的要地，圈定了一大片開闊之地。又敕令徐玟撥出巨額銀兩，轟轟烈烈地開啟了營造工程。

    一時間，工地上人來人往，熱鬧非凡。

    百姓們見狀，紛紛私下議論，猜測皇帝定是嫌棄宮室狹小，打算擴建宮殿，以彰顯皇家威嚴。

    次年，竣工大典上，三十六名翰林學士抬著鎏金匾額緩緩走來。當“國子監”三個顏體大字在陽光下顯影時，圍觀百姓這才驚嘆原來，這竟是一座由朝廷督辦的學堂。

    國子監內，學科設置極為豐富，涵蓋了九章 算術、八股文章 、武功兵法、鑄造工藝、紡織印染等諸多領域，每一門科目都匯聚了業內的頂尖翹楚擔任授課老師。

    無論男女，只要通過特定的考試門檻，均可踏入這知識的殿堂求學問道。

    尤為值得一提的是，為鼓勵女子*接受教育，朝廷還專門出臺政策，女子入學即可獲得相應的銀兩補貼，且在學期間，一應費用皆由朝廷包攬。

    女學生入學那日，褚淳賢特意在宮門前設下“進學宴”。

    身著襦裙的少女們捧著朝廷發放的文房四寶魚貫而入，發間插著褚淳賢命謝儀眉特制的玉簪，每支簪尾都刻著四字小字——自強不息。

    七載春秋流轉，大周山河氣象一新。

    朝廷在民生上，輕徭薄賦，減輕百姓肩頭重擔，激勵民眾墾荒拓田，廣辟膏腴之地，大力興修水利，保障農田灌溉，為農業豐收筑牢根基。

    教育方面，更是全面布局，府、州、縣學堂林立，甚至窮鄉僻壤的山坳里，也可見竹籬圍成的學堂。

    尤其重視女子教育，將其納入地方官員政績考核范疇。

    地方官若能培養出女舉人，吏部黃冊上便會朱砂批注“教化有成”，政績斐然者可直升兩階。

    在官員保障機制上，別出心裁。

    官員年滿五十，便可領取“致仕俸祿”，每月五石白米外加二十兩紋銀。

    仍有志于官場，亦可繼續留任，一展抱負。

    只是犯事時刑杖亦不避白發。

    刑部大牢里，曾有位年長的侍郎因貪墨被重責四十，刑具沾血時，堂上高懸的“明慎用刑”匾額映著晨光，令人不寒而栗若。

    支撐這些舉措的資金，大多源自南滇大戰時，從西夏和北狄贖回俘虜的贖金。

    此外，西夏和北狄每年還會乖乖奉上歲貢，充實大周府庫。

    趙祈特意選派使者前往西夏，這些使者身份特殊，皆是南滇大戰后，西夏用以交換男俘虜的西夏女子。

    當年，趙祈將這兩萬西夏女子，妥善安置到各個府州縣，責令地方官員將她們分送至各個學堂，悉心研習大周文化。

    大周秉持開明態度，對這些女子的婚姻不加干涉，眾多女子與當地百姓喜結連理，融入了大周生活。

    而武風昌盛更是奇景。

    宮城十二道宮門的守衛皆換成了蛾眉衛，她們頭戴狻猊盔，腰佩橫刀，步射十步穿楊。

    最有趣的是徐巖鄂與鄭宓這一老一少，每年武舉放榜時，總要在校場設擂爭奪女弟子，去年鄭宓贏得個使錘的姑娘，氣得徐巖鄂三天沒上朝。

    這日，趙祈與褚淳賢換上尋常百姓的便裝，漫步京城街頭。

    忽見如意坊二樓，幾個身著襦裙的女子正激烈爭辯《論政》，茶盞相碰聲中，“男女同稅”“市井議政”等新詞頻出。

    街心處，兩個西夏女子正與京中繡娘研習繡法。

    遠處傳來琴聲，卻是個琴師在唱新編的《鄭宓從軍》，圍觀人群中，既有簪花的閨秀，也有佩劍的女官。

    褚淳賢望著這熙攘景象，忽覺眼角濕潤。

    八年前趙祈在朝堂力主女子科舉，高太傅等人以“牝雞司晨”相譏，哪能料到今日女子皆有機會能執笏參政、握劍戍邊？

    此時是坤和十一年，趙祈已有二十七歲，愈發沉穩大氣，舉手投足間盡顯帝王風范。

    朝堂革新成效顯著，為官的女子數量已然占據了近乎小半的席位。

    然而，朝堂之上向來不乏傳統守舊的聲音。

    幾位年邁的老臣，念著祖宗舊制與皇室血脈傳承，近來催促趙祈誕下子嗣的諫言日益頻繁。

    甚至有人提議，勸皇上招納皇夫，效仿傳說中的“去父留子”之法，以確保皇室血脈的延續。

    趙祈端坐在龍椅之上，目光平靜地掃過這些老臣。

    她不愿與這些思想僵化的老臣多費口舌，以免徒增朝堂紛擾，只是淡然而堅定地回應：“朕心里有數。”言罷，便不再多言，任由老臣們在朝堂下暗自揣摩。

    趙祈和鄭宓說起此事，打趣道：“你要是有個女兒便好了，我讓她做皇儲，也不是不可。”

    鄭宓聽聞，輕聲說道：“表姐莫要說笑了。凝漪前日從慈姑堂抱回個女嬰，我已將她記入族譜，取名鄭瀅。等她大些便教她武藝，愿她能繼承我的衣缽，做個保家衛國的大將軍。”

    趙祈聞言，先是微微一怔，隨即展顏笑道：“這么說我也算是做姨母的人了。”說罷，吩咐下去，要為小鄭瀅準備豐厚的賞賜。

    第125章

    坤和十一年五月，恒王趙禮年滿十六，依制迎娶鎮國公府次女徐瑛。

    徐瑛出生在武將世家，卻生得一副弱柳扶風之姿，不喜紅妝愛墨香。

    去年科舉高中進士，如今是刑部六品主事，專司刑獄文書。

    喜轎抬進恒王府那日，徐瑛素手緊攥蓋頭下的笏板。

    前幾日，她剛撰寫一樁殺人案的審訊記錄，本擬今日呈堂，卻不得不摘下烏紗換上霞帔。

    往后她怕是在無緣朝堂了，她在心底哀嘆一聲，面上悄然流下一行清淚。

    她放下手中笏板，拾起懷中絹帕，輕輕擦拭眼角，蓋頭底下徐瑛面容淡淡，心里頭似是缺了些什么。

    鎮國公府內，徐巖鄂望著小女兒的官服出神。

    按理說小女兒成了王妃，他應是滿心歡喜才對。可卻怎么也高興不起來。

    不歡喜的由頭只因他的長女徐玟。

    這些年來，他為徐玟相看了無數才俊，皆是京中家世良好，品行端正之人。

    徐玟一個都看不上，直言要將全部精力投入政事，以治國安邦為己任。

    經過朝廷這些年大刀闊斧的改革，徐巖鄂的觀念已不再像從前那般古板守舊。

    在女兒婚事上，他不再一味要求女兒困于家中，相夫教子。

    可最起碼也不能跟鄭宓似的離經叛道找個女子過日子吧。

    長女告訴他，自己的意中人是齊家的小女兒齊明薇。

    他滿心郁悶，只覺得長此以往，早晚要被長女給氣死。

    小女兒成婚后第二日，早朝上，徐巖鄂遞上辭呈。

    打算回家修身養性，遠離朝堂紛擾。

    趙祈凝視這位老將已經斑白的鬢角，問道：“愛卿可愿去國子監？”

    徐巖鄂叩首謝恩時，余光瞥見丹墀下戶部與吏部的班列。

    徐玟與齊明薇并肩而立，在晨光中相得益彰。

    殿外傳來武嬌嬌操練娥眉衛的口號聲，他忽然釋然，這世道，終究是年輕人的了。

    趙祈已看透徐巖鄂的想法，如今他的長女徐玟已是戶部尚書，在政務上能力卓越，未來前途不可限量。

    徐玟的心上人齊明薇掌管吏部，在官員任免考核等方面有著重要的話語權。

    小女兒嫁給了皇室唯一的王爺，成了尊貴的恒王妃。

    而徐巖鄂自己又掌管著玄機營五萬將士，手握重兵。

    如此一來，徐家在朝堂上的勢力過于龐大，難免遭人猜忌利用。

    徐巖鄂選擇辭官，也是為了避嫌，若不如此，恐怕真的會危及自身安危，連安穩養老都成奢望。

    玄機營趙祈已打算分成兩部分，分別交由韓木蘭和武嬌嬌掌管。

    這二人在軍中多年，累積豐富經驗，且對朝廷忠心耿耿，定能將玄機營治理得井井有條。

    坤和十二年暮春，京城飄絮未歇，恒王府已張燈結彩。

    徐瑛歷經三晝夜陣痛，終于誕下長女。

    夫婦二人滿懷愛意，為女兒取名趙妘。

    產榻前，恒王趙禮望著襁褓中粉雕玉琢的嬰孩，眼底泛起溫柔漣漪，卻又被一絲愁云掠過。

    母后獨居永壽殿八載，膝下清冷，若將這孩子送去承歡，既解親憂，又可讓女兒得享天家富貴。

    “瑛兒，”他輕撫妻子汗濕的鬢發，“將孩子送去永壽殿如何？母后定會視若珍寶。”

    徐瑛慘白著臉攥緊錦被，用盡最后的力氣吼道：“不行！”

    坤和三年那場宮變，阿姐胸口觸目驚心的傷痕，是誰帶來的，自己那時年幼，可心里是明白怎么回事兒的。

    讓女兒養在那個傷害阿姐性命的人身邊，她是絕不同意的。

    趙禮望著妻子產后蒼白的臉，到嘴邊的話又咽了回去。

    他輕輕握住徐瑛冰涼的手，想著妻子十月懷胎的不易，終究長嘆一聲：“依你便是。”

    時光荏苒，坤和十三年驚蟄，徐瑛再度臨盆。

    穩婆報喜說是個小郡主。

    趙禮凝視著產房，想起妘兒滿月時母后對他說的話：“禮兒連個嫡子都沒有，讓哀家如何向列祖列宗交代？”

    他嘆了口氣，進到產房。

    徐瑛倚在軟枕上，產后的虛弱讓她聲音沙啞，“王爺又想送孩子去永壽殿？”

    趙禮啞然。

    徐瑛便知道自己猜對了。

    趙禮望著愛妻的冷淡神情，心頭的不滿越發的加劇，她割舍不下孩子，難不成他能割舍下母親嗎？

    坤和十五年深秋，徐瑛第三次生產。

    月子里，她裹著狐裘在暖閣看書。

    三個女兒都在她榻上睡著。

    侍女進殿稟報：“主子，太后送來側妃人選。”

    徐瑛放下手中書卷，暖閣中暖意融融，她心里頭泛著絲絲冷意。

    什么青梅竹馬，一生一世一雙人，都是假的，假的！

    “瑛兒，”恒王匆匆趕來，“母后也是為了延續香火”

    “香火？”徐瑛冷笑，她抱著尚在襁褓中的小女兒起身，“要我與他人共侍一夫？做夢！”

    趙禮伸手欲攔，“本王是一人之下萬人之上的王爺，納一個側妃傳承子嗣而已，你又何必生這么大的氣？”

    徐瑛沒有在應他一句，帶著三個女兒對貼身侍女說道：“備馬車，回徐府。”

    回到徐府后，她將小女兒取名徐姄，上了徐家的宗牒。

    不等到出了月子，徐瑛便抱著孩子跑到皇上跟前，要同恒王和離。

    恒王與徐瑛青梅竹馬，兩小無猜，他心中對徐瑛的情誼絕非虛假，可母后的命令他也不愿違背。

    徐瑛心意已決，無論恒王怎么勸說，都不為所動。

    此時的大周律法，早已在坤和六年又進行了更改。

    律法明確規定，不許男子三妻四妾，只允許一夫一妻。

    倘若男子想要納妾，原配妻子有權申請和離，而夫家不得阻攔。

    趙祈自是同意了徐瑛的請求。

    到了坤和十六年，側王妃不負太后所望，順利誕下一名男嬰。

    太后滿心歡喜，親自賜名趙天祚。

    這名字寓意深遠，“天祚”二字，似乎蘊含著繼承王位之意。

    臣子們見皇帝對此并沒有反對，心中不禁又開始暗自揣測，難不成皇上是在等這男嬰繼位？

    坤和十七年，塞外的秋風裹挾著肅殺之氣，西夏的鐵騎再度肆意踐踏大周邊境。

    趙祈本意想讓韓木蘭帶兵前去平叛此事。

    趙禮卻主動請纓，請求奔赴前線。

    思索再三，最終趙祈點了頭，應允了恒王的請求，撥給他兩萬精銳兵馬。

    為保萬無一失，又特意任命徐巖鄂擔任軍師，隨恒王一同出征。

    戰場局勢瞬息萬變，西夏軍隊狡詐多端，恒王一意孤行不聽徐巖鄂勸阻，中了埋伏。

    一支利箭直直射中他，箭頭刺入經脈要害。

    盡管將士們拼死相救，將他送回營帳救治，但因傷勢過重，回天乏術，恒王最終命喪黃泉，年僅二十四歲。

    京城之中，太后聽聞這一噩耗，只覺天旋地轉。

    她癱坐紫檀椅上，淚水奪眶而出，整個人瞬間蒼老了十幾歲，仿佛一夜之間化作了風燭殘年的老嫗。

    往昔恒王承歡膝下的畫面，如走馬燈般在她腦海中不斷浮現，可如今卻天人永隔，怎能不讓她悲痛欲絕。

    趙禪見母后如此悲戚，心疼不已，時刻陪在太后身邊，日夜悉心安慰。

    但太后心中對過往之事心結難解，即便如今身邊只剩趙禪這一個女兒，她仍沉浸在痛失愛子的巨大哀傷中，難以自拔。

    常常對著恒王的畫像發呆落淚，往昔的威嚴與強勢早已消失不見，只留下滿心的凄涼與悲苦。

    坤和二十二年，這一年，趙祈三十有七。朝臣頻繁奏請冊立儲君以安社稷。

    徐瑛長女趙妘十歲，次女趙姮九歲，三女徐姄七歲。

    恒王獨子趙天祚五歲，養于太后膝下。

    三姐妹常侍于趙祈與褚淳賢左右，趙祈有意從中擇儲，早年因姐妹三人年紀尚幼未能定下來，現在她到了這個年紀必須得選一個人做儲君了。

    御花園的花開得正艷，趙祈與褚淳賢在亭中對弈。

    趙妘在旁研墨習字，趙姮在和鄭瀅摔跤，徐姄蹲在地上逗螞蟻。

    “這三個孩子，”趙祈落下一子，“你覺得誰最合適？”

    “姄兒，徐巖鄂是要她撐起徐家門楣的，徐玟和齊明薇是不可能留下子嗣的，徐巖鄂將徐家的希望都寄托在姄兒身上了。”

    趙祈微微點頭，“這孩子眼下年紀小，于情于理，都不能越過她兩個姐姐。再看姮兒，她和瀅兒幾乎是跟著鄭宓在軍營長大的，整日舞刀弄棒，生性不受拘束。若讓她登上皇位，這性子，怕也難在這規矩繁多的朝堂周旋。”

    褚淳賢輕輕笑著，帶著幾分了然，“你心里應是早已有了決斷了！”

    “妘兒心思細膩，又得你我和徐玟悉心教導，學識、品性皆屬上乘，應是最合適人選。”

    趙祈此時微微皺眉，神色間難掩憂慮，又繼續說道：“可她自幼諸事順遂，未經世事，心地過于純善，難免心慈手軟。朝堂之上，人心難測，我實在怕她遭奸人算計利用，以她現在的性子，怕是難以招架，不僅自身難保，還可能危及江山社稷。”

    褚淳賢知曉她又是想起了前世之事了，勸慰道：“你這倒有些杞人憂天了。她如今才十歲，再有幾年，性子定能磨礪得更為堅韌。身邊有你這位明主言傳身教，又有徐玟那樣通透聰慧之人在旁提點，定能成長為足以擔當大任的儲君。再者說，咱們大周如今朝堂安穩，人才濟濟，諸多忠良之臣也會盡心輔佐，哪能那般輕易就讓奸人得逞。”

    “愛妃說得在理。”趙祈笑道。

    永壽殿內，太后撫著孫兒的手，見他眉目肖似恒王幼時，輕聲道：“你父王若在，必教你騎射治國。”

    趙天祚攥著祖母的佛珠，奶聲奶氣道：“孫兒要像父王一樣當大將軍。”

    太后將他攬入懷中，“你要做皇帝，完成你父王的遺志。”

    第126章

    坤和二十二年。

    趙祈于紫宸殿頒布詔書：朕今立趙妘為儲君，望諸臣工悉心輔佐太姒，共護大周基業。

    與此同時，徐玟接下太姒太傅的任命，一場關乎王朝未來的布局，悄然落定。

    幾位年邁的老臣，上前一步，拱手作揖，語氣中帶著幾分試探：“陛下，恒王殿下的小世子趙天祚亦是皇室正統，或許亦可為儲君人選。”

    一位年輕女官柳眉倒豎，杏眼圓睜，剛要開口駁斥，卻被趙祈抬手制止。

    趙祈緩緩抬眸，目光掃過這些老臣，聲音冷若冰霜：“儲君已立，諸位當一心輔佐太姒。趙天祚年僅五歲，如今連大字都不識幾個，若立他為儲君，難道你們是想讓朕效仿先皇，設立輔政大臣，再重演一場如高太傅那般的逼宮篡位鬧劇？”

    此言一出，大殿內瞬間鴉雀無聲，眾人皆感受到皇帝話語中裹挾的凜冽殺意，仿佛下一秒，殿外的侍衛便會沖進來，將這些忤逆之人拖出去問斬。

    老臣們紛紛低下頭，不敢與趙祈對視。

    這些年來，趙祈勤政愛民，將大周治理得井井有條，朝堂上下呈現出一片祥和繁榮的景象。

    可此刻，她那狠厲的眼神，卻讓眾人不由自主地想起坤和三年，菜市口那血流成河的恐怖場面。

    那時，是因高太傅妄圖逼皇帝退位，無數人頭落地，整個京城都籠罩在一片腥風血雨之中。如今舊事重提，怎不讓人心驚膽戰。

    近些年來，隨著趙祈推行女子科舉等新政，朝中女官數量日漸增多，她們憑借自身的才學與能力，在朝堂上站穩腳跟，逐漸擠壓了男子在官場的位置。

    照此趨勢發展下去，或許用不了多久，女子為官的數量便會超過男子。

    這對于那些秉持著“女子無才便是德”觀念的老臣們來說，無疑是難以接受的，他們怎能甘心讓女人騎在自己頭上發號施令。

    再者，皇上為了整頓風氣，下令不許男子納妾，又關閉了青樓等地，這使得那些習慣了花天酒地的達官顯貴們失去了瀟灑取樂的地方，心中早已積怨頗深。

    在他們看來，若是小世子趙天祚被選為儲君，一切便還有轉機，他們便能恢復往日的特權，不僅可以重新掌握朝堂大權，罷免女子為官的權利，還能讓女子回歸后院，相夫教子，恪守本分。

    以趙祈的性子，對于那些鼓動小世子做儲君的人，應是讓他們告老還鄉，罷免官職，以儆效尤才對。

    但趙祈也僅僅是斥責了這群老臣一番，并未再多做懲處。

    旁人看不明白皇上的想法，褚淳賢卻知到趙祈的良苦用心。

    眼下趙妘才剛滿十歲，趙祈是不想將她的前路鋪得過于順遂，太過平坦的道路容易讓人失去警惕與奮進之心。

    留下這些冥頑不靈的老臣，便是給趙妘安排的磨礪石，日后趙妘親政，便可自行處置這些人，從中積累政治經驗，明白女子為帝，女子為官之路絕非一帆風順的事情。

    而留下趙天祚在趙妘跟前，也是為了讓趙妘時刻保持防范之心。

    趙祈年輕時，遭太后算計，身上中了慢性的毒。幸得阿魏妙手，精心調制解藥，才將她從鬼門關拉回。

    然而，毒素雖解，身子卻不能恢復如初，她又一心撲在朝政上，心思繁重又不思飲食，長年累月下來，氣血嚴重損耗，身子骨大不如前。

    坤和三十四年。

    一日，趙祈毫無征兆地突發一場大病，上朝時，整個人虛弱地癱倒在龍椅之上。

    朝臣見狀，驚慌失措，趕忙將她抬回寢宮。此時的趙祈已經49歲，她曾與褚淳賢許下誓言，待到五十歲時，便卸下皇帝重擔，將朝堂諸事交予趙妘，而后與褚淳賢攜手，一同游歷大周的壯麗山河，去領略世間的萬千美景，感受民間的煙火氣息。

    可命運弄人，距這個約定僅僅只剩一年，趙祈卻轟然倒下，一切美好愿景瞬間變得遙不可及。

    阿魏為趙祈診治過后，眉頭緊鎖，滿臉悲戚。

    面對焦急等候的皇后娘娘，阿魏緩緩搖頭，眼眶中已滿是盈盈淚水，聲音顫抖著說道：“陛下這病癥，乃長期積勞成疾、氣血虧虛所致。阿魏……實在是回天乏術了。”

    褚淳賢聽后，癱倒在地。

    鄭宓聽聞趙祈病重的消息，心急如焚，日日趕往宮內。

    見趙祈靜靜地躺在榻上，曾經明亮的面容此刻蒼白如紙，毫無血色，身形消瘦得仿佛一陣風便能將她吹倒，已然病入膏肓。

    鄭宓只覺喉嚨像被什么東西哽住，千言萬語堵在心頭，一句話也說不出口。淚水不受控制地涌出，簌簌滾落。

    趙祈瞧見鄭宓這副模樣，強撐著虛弱的身體，扯出一絲若有若無的笑意，聲音微弱卻透著坦然：“死，不過是早晚之事罷了。我能撐到今日，已然知足。”

    鄭宓喉嚨發緊，哽咽著喚了聲：“表姐……”

    緩了緩神，趙祈又吃力地喚來徐玟。

    她目光凝重，緩緩開口：“太后一心想讓趙天祚做皇帝，這些年，她暗中四處籠絡勢力，試圖為趙天祚登基鋪路。我一直對此放任不管，實則是想給妘兒設下一場考驗。只是往后，怕是沒法親眼看著了。”

    徐玟眼眶瞬間紅了，淚水在眼眶里打轉，強忍著悲痛說道：“陛下，您一定會好起來的。您還要親眼看著妘兒治理天下，繼承您的宏業，將大周的輝煌延續下去。”

    趙祈輕輕搖了搖頭，語氣虛弱卻堅定：“我的身子，我再清楚不過。我已提前留下一份密詔，你務必親手交給妘兒。大周往后的帝王，必須皆是女子。否則，女子好不容易提升起來的地位，難以保全。唯有掌握權力，才是女子真正的安身立命之本。”

    話未說完，一陣劇烈的咳嗽襲來，震得她整個身子都在顫抖。

    徐玟趕忙上前，輕輕為她順氣，淚水再也忍不住，順著臉頰肆意流淌。

    她用袖口匆匆抹了抹眼淚，鄭重應道：“臣，謹遵陛下旨意。”

    待眾人魚貫而出，殿門緩緩合上，殿內只余趙祈與褚淳賢二人。

    殿中，燭火搖曳，昏黃的光暈如泣如訴。

    趙祈靜靜躺在榻上，面色蒼白如紙，氣息微弱，聲音輕得如同風中殘燭：“我在大周這短短一生，對大周百姓，問心無愧。對追隨我的臣子，亦未曾辜負。只是……獨獨對你，要食言了。曾許下同游山河的諾言，如今卻只能把你自己留在這塵世。”

    褚淳賢緊緊攥著趙祈的手，那手已沒了往昔的溫熱，只剩一片冰涼。

    她強忍著內心翻涌的劇痛，身子微微發顫，緩緩趴在榻沿。

    這些時日，淚水早已哭干，只余下滿心空洞，“我本就是死過一回的人，能在這一世與你相知相伴，已別無所求。”

    趙祈扯出一抹虛弱卻溫柔的笑意，努力抬起手，輕柔地撫上褚淳賢的發絲。

    褚淳賢只覺那放在頭頂的手，溫度一點點消散，直至徹底冰涼、僵硬。

    她心頭猛地一緊，緩緩抬眸，只見趙祈靜靜躺著，一動不動，好似陷入一場永無醒期的沉睡。

    阿魏見狀，疾步上前，顫抖著手為趙祈診脈。

    須臾，她的手無力垂落，淚水瞬間奪眶而出，悲慟地哭喊：“陛下—駕崩了。”

    這一聲呼喊，重重擊中褚淳賢。

    “怎么會呢……”褚淳賢喃喃自語，聲音干澀喑啞。

    她的目光掃過殿內熟悉的一切，這里的一磚一瓦、一桌一椅，都承載著她與趙祈往昔的回憶。

    那些促膝長談的夜晚，為江山社稷謀劃的時刻，還有偶爾忙里偷閑的笑語，如今都如夢如幻般在眼前浮現，卻又那般遙不可及。

    “說好要一起看遍山河，要一同見證大周在女子治下的昌盛，可如今，你卻先走了……”

    褚淳賢只覺天旋地轉，心臟似被什么東西狠狠捏住，痛得無法呼吸。

    她再也支撐不住，整個人直直栽倒在趙祈懷中。

    阿魏見狀，急忙轉身診治皇后娘娘。

    殿內，一時亂作一團。

    殿外，聽聞皇帝駕崩，已是哭聲一片。

    坤和三十四年四月，本應是春回大地、萬物生發的時節，漫山遍野的繁花，喚醒了沉睡一冬的生機。

    可皇宮上層籠上一陣悲愴陰霾。

    大周皇帝趙祈，這位以睿智果敢著稱、執掌江山多年的君主，在養心殿龍御歸天，享年四十九歲。

    消息一經傳開，震慟朝野。

    朝堂上，大臣們身著素服，神色凝重，往日的激昂與意氣風發全然不見，取而代之的是滿心悲痛與不舍。

    民間，百姓們自發設靈堂祭拜，街頭巷尾彌漫著哀傷氣息，老人們跪地祈福，年輕人默默佇立。

    新帝即位后，與眾臣審慎商議，定先帝廟號為圣祖，以彰其赫赫功勛。

    圣祖在位時，雷厲風行推行變革。

    政治上，她力排眾議推動女子科舉，打破祖制禁錮，讓無數女子得以踏入考場，憑才學嶄露頭角，朝堂之上女官身影漸多，女子地位空前提升。

    圣祖廣納賢才，不問出身門第，朝堂風氣為之一新，官員們皆勤勉奉公，一心為國效力。

    經濟上，圣祖深知農業是國之根基，大力興修水利，派遣能工巧匠奔赴各地，勘察地形后修筑堤壩水渠，極大改善了農田灌溉條件。

    同時，頒布鼓勵農桑政策，獎勵勤勞農戶。此后，田野麥浪翻涌，國庫日益充盈，百姓家有余糧，生活富足。

    軍事方面，先后平定多起叛亂，威懾蠻夷，邊境百姓擺脫戰亂，重歸安寧生活。

    圣祖在位的歲月，將大周推向了最為輝煌的巔峰。

    后世史官編纂《大周年鑒》時，懷著崇敬與贊嘆，盛贊其為“中興之主，德被四方”。