“謝大人，您快進宮吧！圣上急召呢！”來人是個滿臉橫肉的老太監，正是圣上身邊的近侍鄧公公。
扶蒼先一步出門迎接，暗自給鄧公公遞了一錠銀兩，“公公，宮中發生什么事了？”
鄧公公是個愛財的，平日里沒少收侯府的好處，這次卻看也沒看銀子，為難地推拒了，一副欲言又止的模樣。
“不必問了。”謝硯踱步而出，想也知道是老大在背后做了什么事，惹得龍顏大怒了。
謝硯不為難鄧公公，比了個請的手勢，打算同公公一起入宮。
鄧公公面露感激，鞠了一躬。
兩人走到院外的翠竹林，謝硯突然想起什么，叫鄧公公稍等，自己又折返回來。
走到偏房，瞧見窗戶上女子的側影，輕敲了下窗欞，“皎皎睡了么？此番入宮恐需些時辰，我將扶蒼留與你，有事盡管找他。”
屋內，姜云嬋恍恍然坐了小半日，聽到外面有人說話，嚇得趕緊吹滅了蠟燭。
窗內頓時一片晦暗，沒有任何回應，只隱約可見一倩影倉皇跑進了里屋。
謝硯要交代的話凝在了嘴邊，原封不動咽了回去，與鄧公公離開了。
鄧公公是個經過事的老人，一眼瞧出謝硯眼底的失落。
到底是血氣方剛的少年，縱然老成持重，也難免拜倒在美人的石榴裙下。
鄧公公心中一番感慨，打趣道：“咱家聽說世子昨晚沒洞房？”
“公公休提！”謝硯搖頭嘆息，“我原不知她已有心上人，莽然娶了姑娘家進門，姑娘家自然不愿意的。”
“這女人啊，得哄！”鄧公公一甩拂塵，寬慰道：“世子清心寡欲，從前不近女色，如今遇到喜歡的，一時沒琢磨透哄女人的門道也無可厚非。”
謝硯眸色亮了亮，恭敬地折腰行禮，“還請公公指教。”
鄧公公還真沒見過這位高高在上的世子給誰彎過腰。
真真是墜了情網，不能自拔。
鄧公公清了清嗓子，少不得提點幾句：“雜家雖沒娶過妻，卻也知道女人最愛珠寶首飾。聽聞宋貴妃得了一對桃花玉簪子，世間罕有，世子若能取來一支，必定能討姑娘歡心。”
“宋貴妃嗎……”謝硯默念著這名字。
宋貴妃與謝家大爺是一個鼻孔出氣的，謝硯想從她手里取東西難如登天。
說不定還得被羞辱、被磋磨。
不知這謫仙般的世子，能否為女人紆尊降貴？
鄧公公探究的眼神打量著謝硯，嘴角溢出一絲意味不明的笑……
彼時，偏房里。
姜云嬋藏在被窩里，緊閉著眼佯睡。
雖然她不斷告訴自己謝硯是正人君子，不會對她做什么。
可畢竟孤男寡女共處一院，她還莫名其妙成了他的新婦，心理上實在難跨過這個檻兒。
故而，她干脆足不出戶，不碰面得才好。
方才謝硯突然出聲著實嚇了她一跳，甚至沒聽清他說什么，只顧得慌張避開。
此時，門“吱呀呀”地響了。
姜云嬋一個激靈坐起來，渾身緊繃，警覺地盯著珠簾后的人影。
等那人走近些，透過蒙蒙月光，方看清來人容貌。
“夏竹！”姜云嬋只當自己花了眼，忙不迭下床，迎上去仔細看。
“果真是你！你怎會在此？”姜云嬋激動地握住了夏竹的手腕，“這兩日你去哪兒了？”
夏竹與姜云嬋主仆分離一場，心里亦百感交集，跪在主子腳下，“奴婢險些被大爺的護衛、被他們……”
夏竹說著說著，淚如雨下。
奴仆隨主，姜云嬋想也知道夏竹跟她遭遇了一樣的困境。
夏竹怕姑娘擔心，握住她的手寬慰道：“姑娘莫憂！奴婢起先的確被大爺的親衛拖進了暗巷，幸而世子吩咐的迎親隊里有些個古道熱腸的小子，他們將奴婢救了出來，送回了侯府。”
“奴婢與姑娘受了這等羞辱，還能團聚，多虧了世子。”夏竹感慨道。
姜云嬋深以為然點了點頭。
說到底這次是她主動上門求世子收留的，世子不僅救了她還救了夏竹。
她理應鄭重地當面道謝才是。
況且，她想尋淮郎的下落，也不可能一直不出門，不見世子。
“明日你我去向世子道謝，想法子送些禮才好。”
難辦的是，現在囊中羞澀。
夏竹瞧姑娘娥眉緊蹙，眼底頗為疲憊，便不想與她再談這些糟心事，輕撫著她的后背，“姑娘早些安置吧！凡事船到橋頭自然直，何必閑操將來的心？”
夏竹安撫了一番，便抽手去整理床榻。
“別忙了！我倆睡一起吧！”姜云嬋攥著夏竹的手腕，撒嬌似地輕搖了搖。
許是剛遭逢大難，故人重逢，姑娘難得露出少女的嬌憨依賴之態。
夏竹噗呲笑出了聲，也搖晃著姜云嬋的手，“我的好姑娘，你若肯依我，好生養護臉上的傷，奴婢啊日日與你同床共枕都行！只恐將來尋回姑爺，你倆鴛鴦臥床，嫌我礙事哩！”
“誰同他臥了！”姜云嬋俏臉一紅，捂著臉坐到了榻邊。
夏竹拿了藥膏給她敷臉。
毀容這一計對謝晉毫無用處，姜云嬋自然也沒有繼續損害發膚的道理。
她乖乖坐著，由夏竹侍弄，一邊問道：“你貿然進閑云院，沒人起疑跟蹤你吧？”
夏竹攪弄著藥膏，答：“必然不會的！扶蒼讓我帶著面紗，只以舞姬陪嫁丫鬟的名義進來的。而且姑娘不知道，閑云院外松內嚴，院子里層層護衛看守，各個都是世子的心腹，沒人能跟進來……”
“噓！”
夏竹話到一半，姜云嬋以手抵唇，示意她噤聲，余光往窗外看了眼。
窗紙上，正映出一個佝僂的人影在屋外徘徊，虛虛晃晃的。
姜云嬋與夏竹交換了個眼色，兩人躬身往門下去，猛地將門打開了一個縫。
院子里卻空無一人，唯有竹影搖曳。
“這院子里怕不是有鬼吧！”夏竹余驚未定。
“是人心叵測！”姜云嬋不以為然，打了個火折子，照著門口的灶灰。
灰白的粉末上，印著一雙清晰的腳印。
其實自從昨晚姜云嬋出世子寢房出來，她總感覺背后有人盯著她，可每次都抓不住現形。
于是故意在門口灑了一層灶灰，只要那人來，必得留下痕跡！
“是誰膽敢世子院里裝神弄鬼，監視姑娘？”
夏竹想不通，姜云嬋也想不通，“反正我在灶灰里摻和了些香粉，賊人一旦沾染上，一時半會很難洗凈。且等世子回來，聽由世子發落吧！”
姜云嬋折騰了這兩日，著實有些困了，打了個哈欠，想著有夏竹在身邊能睡個安穩覺。
兩人上榻，放下帳幔。
姜云嬋卻在這四方天地里輾轉反側，怎么也睡不著。
“姑娘可是擔心世子？”夏竹往窗外看了眼。
這都三更天了，世子竟然還沒回府。
只聽見院子里時不時有從宮里回來的小廝給扶蒼傳話，各個如油鍋上的螞蟻。
人來人往，紛紛擾擾的，想是出了大事。
“世子是何等人物，自有千百人上趕著為他操心，哪需要我們擔心？”姜云嬋出神地仰望著房頂，搖了搖頭。
她這一顆心如今只為顧淮舟徹夜難眠。
淮郎是個書生，身子骨本就弱，不知他現在身處各種境地，能不能吃飽飯？會不會受凍？
可惜冥冥之中，總有根線將姜云嬋牢牢捆在謝府，她想尋他，卻身不由己，無從下手。
姜云嬋悲從心來，一滴淚從眼角滑落……
不知過了多久，也不知有沒有睡著，迷蒙之中，姜云嬋忽而聽到一聲咳嗽。
“淮郎！”她睜開眼，猛地坐了起來，連連喘息。
夏竹趕緊遞了一盞茶到她唇邊。
溫溫的茶水滑過喉頭，姜云嬋才覺神魂歸位。
一縷陽光透過窗欞正照在姜云嬋臉上。
她拿手擋了擋，恍然發現天亮了。
“叫府醫！熬姜湯！燒熱水！動作都麻利點兒！”門外響起扶蒼焦躁的喊聲。
窗紙上影影綽綽，腳步聲更加繁雜了。
“出什么事了？”姜云嬋披了件衣服，透過窗戶縫看了眼。
恰巧謝硯被人攙扶著，腳步虛軟地往寢房去。
他衣擺濕透，一貫齊整的發冠歪歪斜斜的，臉色也蒼白，不停地咳嗽著。
“聽說龍顏大怒，罰世子在朱雀門外的冷湖中站了一夜呢！”夏竹道。
姜云嬋方才意識到事情的嚴重性，又定睛一看，攙扶他的人竟是太子少傅陸池，“奇怪啊，這兩個人怎么在一處了……”
當今圣上纏綿病榻數年，內閣老臣們逐漸式微，反而與太子關系甚密的朝堂新貴，勢力越發大了。
圣上為防止他們齊心與太子一起做出大逆不道的事，明里暗里沒少離間太子身邊三位重臣，以形成三足鼎立之勢。
按理說謝硯與這位太子少傅應是鋒芒相對的態勢，怎的陸池竟親自送謝硯回府了？
姜云嬋略想了須臾，但這事屬實與她無關，她也就懶得再想，只琢磨著親手燉個魚湯去，也算表達一下對謝硯的謝意了。
*
彼時，謝硯寢房。
府醫剛為謝硯診完脈，一邊開方，一邊交代道：“大人寒氣入體，除開屬下開的藥外，最好能進些熱熱的魚湯發發汗、補一補，能好得快些。”
“你這老糊涂，昨晚又去賭錢，忘把腦袋帶回來了吧？”陸池嗤了一聲，“你不知道你家大人受用不了魚湯嗎？你存心害死他吧？”
謝硯聽陸池一張嘴絮絮叨叨，太陽穴疼得跳了跳，“你先回吧，莫讓人拿住把柄！”
“怕什么？你都快病死了，我，陸池，作為你的政敵，跑來你府上奚落你兩句，合情合理啊！”
陸池自顧自從謝硯的八寶柜里端出個點心盒，吃了一塊，又遞給謝硯一塊，“要不要來點兒？味道還不錯！趕明兒把你的廚子借我使喚兩天！”
謝硯看都懶得看他，抿了口熱茶，還未咽下，又一陣劇烈的咳嗽。
陸池拍了拍他的背替他順氣，十分費解道：“你平時里最是個趨利避害趨炎附勢的主兒，昨夜圣上懷疑你的樓蘭媳婦是奸細，你把人交出去，管圣上把樓蘭人殺了宰了，好歹撇清你自己！
你倒好，竟敢忤逆圣旨，攔著不讓圣上抓捕樓你媳婦兒，圣上能不怒嗎？
如此一來圣上就算今日不殺你，心里那根刺可種下了！”
謝硯照舊不應，不疾不徐用青花瓷蓋撇著茶沫。
“得！你卻不急！”陸池一拍巴掌，徹底沒招了。
昨晚，謝晉一派的臣子上奏指證謝硯身邊的女人是奸細，人證物證俱全，又有宋貴妃在圣上耳邊吹風，圣上已信了七八分，連夜宣大理寺審斷。
原本也給了謝硯機會自辯，只要求他將樓蘭女送入大理寺嚴加用刑。
卻不想謝硯不知那根筋不對，公然用自己項上人頭做保，堅決不許人來侯府抓捕樓蘭女。
圣上氣得恨不得當場摘了他的腦袋，但念及侯府功勛，暫且令他在朱雀門外思過。
一夜風雨飄搖，朱雀門外的河流漲水，一直淹沒至謝硯腰際。
從山澗流過來的水冰冷刺骨，加之他還被雨水侵襲了一整夜，鐵打的身子骨也撐不住。
“你可仔細斷子絕孫吧！”陸池往他尚且僵硬的腰身看了眼，“那樓蘭女到底是個什么天仙般的人物值得你如此回護？你就不怕，耽于美色，最后辛苦攢下的基業被你那好大哥奪了去？”
“她是被誣陷的。”謝硯終于開了金口，卻還是為樓蘭舞姬開脫。
陸池咬牙切齒，一副恨鐵不成鋼的表情。
謝硯又道：“但你說得對，老大最近越發跳脫了。”
隨即輕敲桌面，喚來扶蒼：“你讓大理寺的章大人去東街樂坊抓了樓蘭樂人好生盤問。另外，去吉祥錢莊放把火！”
“喏！”扶蒼領差去辦了。
這兩件事看似不相干，陸池與謝硯交往多年，卻能很快領會。
這其一，謝硯必然已經看穿謝晉是聯合了樓蘭樂人一起構陷他的心頭寶，所以令酷吏章大人逼問樂人，以章大人的手段，不難盤問出真相。
其二，謝晉在軍營里攬了不少錢財，存在吉祥錢莊，一旦錢莊失火，鬧僵起來，他那些私銀就不得不見光。
冀州營不是失竊一千兩白銀嗎？豈知不是謝晉賊喊捉賊？
構陷同僚、勾結樓蘭、貪贓枉法，樁樁件件都夠謝晉吃上一壺的。
謝硯的耳目遠比陸池想象的要敏銳，此番反擊，估摸著謝老大會被打得一蹶不振。
陸池連連點頭附和，這才是他認識的謝硯嘛！
可轉念一想，又覺得不對勁：“你早知道樓蘭女是被誣陷的，也有法子辯解脫罪，為何昨晚不與圣上言明，非要去吃一通苦？”
謝硯徐徐飲了口茶，輕掀長睫：“你以為圣上當真相信樓蘭舞姬是奸細嗎？”
其實，樓蘭舞姬從來都是圣上親自挑選培養出來的細作，放在眾臣府上監視臣子的。
圣上對她們的背景一清二楚。
昨晚，圣上龍顏大怒實際是想看看謝硯對著舞姬的態度。
謝硯越是護著舞姬，那么舞姬的價值就會更大，圣上只會越高興。
“咱們這位圣上對誰都不放心呢，你且回去查查你府上的姬妾，定也有心思不純的，想辦法處理掉。”
瓷蓋輕碰著茶盞，聲音脆而冷硬。
聲聲回蕩在靜謐的寢房中，直敲得人心驚膽寒。
陸池此時恍然大悟。
這位冷情冷性的謝大人哪會對一個舞姬有什么深情厚誼，一切不過是演給圣上看的戲。
包括他求鄧公公指點如何哄女子，也不過是佯裝深情罷了！
說到底，謝硯的心是冷的。
陸池拱手謝他提點，又問：“所以今早你卑躬屈膝求取宋貴妃的桃花玉簪，也是演戲的？”
早間，圣上放過謝硯，謝硯入宮謝恩時，恰在甬道與宋貴妃擦肩而過。
謝硯曾彎腰行禮，姿態謙卑求她私藏的桃花玉簪。
彼時，步輦之上的宋貴妃正春風得意，睥睨著渾身濕透的所謂謙謙君子，心頭雀躍得很。
遲遲不肯叫他起身，故意讓來往丫鬟太監看他狼狽模樣。
只等宋貴妃心花怒放，才將桃花玉簪丟給了謝硯。
謝硯何其心高氣傲，竟被當乞丐施舍。
“演深情公子，也不必這般情真意切吧？”陸池知道謝硯做每件事必有自己的考量，環環相扣。
于是，恭謙請教道：“不知你非要這桃花玉簪，又有什么深意呢？”
謝硯從衣袖中取出淡粉色的桃花玉簪，晶瑩剔透，如她羞紅臉時的嬌俏模樣。
他輕輕摩挲著，良久，揚了下嘴角：“無他，我樂意爾。”
“我看你病得不輕！”陸池一口糕點險些噴在了謝硯臉上。
姜云嬋端著托盤進屋時，就恰好見到了這一幕。
兩位在京都里呼風喝雨的重臣，竟在屋子里斗嘴？
姜云嬋彷如撞破了什么驚天秘密，嚇得連忙后退。
無奈托盤里的湯盅砰砰作響，陸池一眼便瞧見了她。
“嫂子先別走！”陸池起身，一個跨步攔住了姜云嬋的去路，又望了眼里屋的謝硯：“謝兄昨個夜里被冰水浸了一晚上，勞煩嫂子脫了他的衣褲，瞧瞧他身下好不好呢？”
陸池只把眼前蒙著面紗的姑娘當成樓蘭舞姬。
知道樓蘭民風豪放，斷不在意這些話的。
且謝硯與這舞姬已做了夫妻，陸池也沒什么好避諱的，比了請的手勢示意她進屋，“我還真怕他凍壞了子孫根。”